И на следующий день мой друг уже был в далеком пятнадцатом веке.
Время шло, я работал, и сомнения одолевали меня все сильнее. Я спрашивал себя, хорошо ли я делаю, уговаривая людей покидать этот не очень привлекательный, но все же родной и привычный мир, менять его на неизвестность. И сам себя успокаивал: все по закону, они идут на это добровольно, подписывают все бумаги. И все же…
Постепенно я начал понимать, откуда эта тревога. Я много читал, узнавая, куда отправляются люди чуть ли не прямо из моего кабинета. И получалась не очень приятная картина… Если не страшная. Оказалось, что несколько молодых человек отправились в 1916 год, в то время и место, где шли самые ожесточенные бои первой мировой. Несколько моих клиентов, мужчин и женщин, были разбросаны по Европе в середине 14 века, и вот что я прочитал об этом времени: «Пришедшая из Азии «Черная смерть» в Европе унесла треть населения… В 1346-1348 году в Западной Европе бушевала бубонная чума, умерло более 25 миллионов человек… «Чёрная смерть» имела значительные демографические, социальные, экономические, религиозные и культурные последствия…» Человек, поразивший меня в первый день обреченными и печальными темными глазами, оказался в Польше в 1939 году… Получалось, что большинство людей отправлялись туда, где выжить им было бы очень трудно. Но почему? Я немного успокаивался, когда видел, что некоторые все же попадали в относительно спокойные времена. Но… успокаивался ненадолго. Только относительно! Ведь все равно это были времена, в которые современного человека опасности могли подстерегать повсюду: меч крестоносца, костер инквизиции, землетрясение, в конце концов, какая-нибудь давно забытая пустяковая инфекция, против которой у нас нет никакого иммунитета. И если даже кому-то удастся выжить… Вернутся ли они в свое время? Не будут ли брошены там? И зачем? Кто это придумал? «Такова политика», — вспомнил я слова своего шефа, и сейчас их смысл был совсем другим…
Я не мог нормально работать. Я стал противен сам себе. По ночам меня мучили кошмары: меня сажали на кол, загоняли в газовую камеру, на меня нападали какие-то твари, не то люди, не то звери… Я просыпался в холодном поту. Работал, как автомат. И шеф, заметив это, предложил мне несколько дней отдохнуть, развеяться. Но перед уходом я пошел к Рите и попросил ее посмотреть личное дело Лео, узнать, куда же он отправился. У меня уже созрел план: когда наступит время моего путешествия в прошлое, отправиться туда и любыми способами вытащить Лео.
Рита нашла дело довольно быстро.
— Вот, 1472 год, Италия. Твой друг там. — Она подняла глаза. — А зачем… Герберт, что с тобой? На тебе лица нет. Что-нибудь случилось?
— Н-нет… Просто не высыпаюсь. Спасибо за помощь.
— Нет, подожди. Давай я тебе кофе налью. Натуральный! Подарили. — Она открыла термос, и я уловил аромат настоящего кофе. Как он отличался от запаха напитка из автомата!
— Ну, выкладывай, — сказала Рита, пододвигая ко мне чашку.
И я выложил. Просто не мог больше держать всего этого в себе. Надо было хоть кому-нибудь рассказать. Рита все-таки психолог, возможно, поможет мне с этим справиться. Но когда я закончил, понял — нет, не поможет. Понял по ее глазам, в которых увидел только печаль и страх.
Какое-то время мы молчали. Потом Рита сказала:
— Герберт… Я давно уже об этом догадывалась. Значит, и ты? Теперь у меня нет сомнений. Все ясно.
— Но почему? Зачем?
— Ты же видишь, что происходит? Безработных становится все больше. Это проблема, и большая… Ты заметил, что нам повысили зарплату? Как ты думаешь, за счет чего?
— Значит, мы их отправляем… И все? У них нет никаких шансов вернуться?
— Видимо, так. Есть только небольшой шанс выжить. И приспособиться, смириться.
Мы опять помолчали.
— И как теперь? Что ты будешь делать?
Рита ответила не сразу.