Покупателям компьютера Altair, кроме 397 долларов, которые надо было заплатит за комплект, еще нужны были паяльник и изрядное терпение. Машина требовала очень тщательной подетальной сборки, которая занимала отнюдь не один час. После сборки возникала другая проблема: Altair нс мог. постоянно сохранять данные. Более того, эксплуатация компьютера была очень сложной и требовала знаний программиста. Программы и данные приходилось вводить в машину с помощью тумблерных переключателей, находившихся на передней панели. Команды программировались на «машинном» языке — в виде последовательностей нулей и единиц — что требовало серьезных технических знаний, а также очень проворных пальцев. Малейшая ошибка означала необходимость начинать все с самого начала. Мигающие световые индикаторы на передней панели сообщали результат. Когда машину выключали, программа и данные терялись, поскольку компьютер был снабжен энергозависимой оперативной памятью.
Несмотря на эти недостатки Altair имел неожиданный успех, положив начало микрокомпьютерной революции. Низкая цена расширила ряды энтузиастов. Эду Робертсу удавалось удерживать цену на низком уровне, потому что по соглашению с Intel он покупал чипы 8080 по 75 долларов, за треть их нормальной цены.
Традиционно отрицательный остаток на банковском счете Робертса чудесным образом превратился в положительный, и он начал предвкушать здоровое финансовое будущее, опираясь на устойчивый поток ежедневно приходящих заказов. Тысячи любителей, всегда мечтавших о собственном компьютере, безрассудно заказывали практически бесполезную вещь. И лишь немногие, например, Стив Домпье, пытались найти реальное применение для Altair. Обнаружив, что Altair вызывает помехи у находящихся неподалеку радиоприемников, Домпье написал программу, управляющую частотой и длительностью электростатических разрядов, и заставил компьютер исполнять с помощью радиоприемника «Fool on the Hill» Битлз. На состоявшемся в апреле 1975 г. собрании клуба Homebrew он методично, строчка за строчкой, передвигая переключатели, ввел свою программу, и остолбеневшая аудитория услышала эту песню в исполнении компьютера.
Одним декабрьским морозным утром 1974 г. Полу Аллену, идущему по Гарвард-Сквер, случайно попался на глаза журнал «Popular Electronics» с описанием комплекта для сборки компьютера Altair. Он помчался к Биллу Гейтсу, чтобы рассказать ему эту потрясающую новость. Теперь можно купить недорогой компьютер! Прочитанное ошеломило его: «Первый комплект для сборки компьютера — соперника профессиональных моделей!» В журнале была первая статья из серии, которой суждено было стать знаменитой: «Сделай сам компьютер Altair.»
«Ты посмотри, что творится! Я ведь говорил тебе, это обязательно будет! — кричал Аллен. — А мы тут все прошляпим!» Эти слова задели за живое 19-летнего Гейтса. Они с Алленом четко осознали значение этого момента. Гейтс рассказывал интервьюеру Марку Стивенсу (М. Inc., декабрь 1990 г.): «Нас не так поразил сам набор, как то, что становилась явью невиданная вещь, персональный компьютер».
Гейтсом и Алленом овладела мысль о снабжении Altair компьютерным языком. Эксперименты в Traf-O-Data с чипом 8008 и опыт работы с Бейсиком (Basic) в школе Лейксайд окажут им неоценимую помощь в этом предприятии. В качестве языка они выбрали Бейсик, потому что на нем проще программировать, чем на любом другом компьютерном языке, и потому что он безмерно доступнее машинного языка микропроцессора. Бейсик был создан в 1964 г. Джоном Д. Кемени и Томасом Е. Курцом с целью максимально облегчить программирование, поэтому для микрокомпьютера Altair, адресованного широкой публике, Бейсик был наилучшим вариантом.
Эд Робертс в Альбукерке с благоговейным страхом наблюдал за потоком заказов на Altair, хлынувшим со всей страны. Однако когда первоначальный восторг прошел, Робертс понял, что, для того чтобы привлечь еще больше покупателей, необходимо снабдить компьютер простым языком программирования. Лишь немногие, наделенные редкими способностями люди отваживались на сражение с переключателями машины, пытаясь программировать ее на самом элементарном уровне. Если бы был Бейсик в какой-то форме, он бы открыл целый мир применений Altair в областях, вероятно, интересных для предпринимателей, таких как бухгалтерский учет, ведение документации и подготовка корреспонденции. Однако представители Intel заверяли Робертса, что чип 8080 недостаточно мощен, чтобы работать с таким языком, как Бейсик. Робертс соглашался, но не терял надежды, что кто-нибудь сможет разубедить его.