Бриклин поинтересовался мнением преподавателей Гарвардского университета на этот счет. Преподавателям по вопросам производства и бухгалтерского учета его идея понравилась, но преподаватель финансовой науки сказал, что у нее нет коммерческого будущего. И все же он посоветовал Бриклину поговорить с Дэном Филстра, недавно организовавшим компанию Personal Software, занимающуюся разработкой программного обеспечения для использования в быту. Филстра понравился Бриклин, и он на время дал ему микрокомпьютер Apple II, чтобы у того была возможность разработать модель своей программы.
В конце следующей недели Бриклин изобрел электронную таблицу.
В программе Бриклина для отображения на экране компьютера бухгалтерской рабочей таблицы использовалась сетка. Строки сетки нумеровались, а столбцы обозначались буквами. Каждая клетка, образованная пересечением строки и столбца, определялась соответствующими числом и буквой — А1, В2, С4 и так далее. В эти клетки пользователь мог вводить числа или формулы. Например, выражение ADD(A1..A4) в клетке В5 приказывало электронной таблице рассчитать сумму чисел, находящихся в клетках Al, А2, АЗ и А4, и показать результат в клетке В5. Если пользователь менял число, находящееся в одной из клеток, программа автоматически пересчитывала всю рабочую таблицу. В прототипе программы на пересчет 100 клеток уходило 20 секунд.
Бриклин показал программу нескольким приятелям, посоветовавшим ему продолжить работу над этим проектом, который он назвал «VisiCalc». Затем он начал работать совместно с Бобом Фрэнкстоном, программистом, с которым он познакомился семь лет тому назад. Бриклин писал спецификации программы, а Фрэнкстон занимался ее текстом на языке ассемблера. Друзья образовали компанию Software Arts, которой принадлежали права на программу. Они подписали договор с Дэном Филстрой о том, что Personal Software будет ее продавать.
Электронная таблица VisiCalc, впервые появившаяся на Компьютерной ярмарке западного побережья в мае 1979 г., а несколько месяцев спустя на Национальной компьютерной конференции, вызвала определенный интерес, но не стала главным событием. Ее официальный выпуск состоялся в октябре 1979 г. Филстра представил программу в компании Apple, но там не проявили острого желания способствовать ее распространению.
«Рисковый» капиталист Бен Розен обратил внимание на потенциал электронной таблицы и высоко оценил ее в своем информационном бюллетене для инвесторов. Затем интерес общества к программе начал расти по экспоненте. Вскоре VisiCalc уже формировала рынок для микрокомпьютеров.
Потребители, нуждавшиеся в VisiCalc, отправлялись в компьютерный магазин и покупали там программу, а к ней в придачу машину. Программа Дэна Бриклина стала первым бестселлером на рынке программного обеспечения для персональных компьютеров.
Сначала VisiCalc работала только на компьютере Apple II и оказала огромное влияние на объем его сбыта. По оценке, сделанной в сентябре 1980 г., купертинским производителем, 25000 компьютеров Apple II (примерно одна пятая всех компьютеров Apple II, проданных с 1977 г.) были куплены, главным образом, для использования VisiCalc. Влияние этой программы сравнивали с эффектом телепрограммы Эда Салливана, которая, как считали, вызвала огромный рост сбыта телевизоров.
Позднее Software Arts адаптировала свою программу и к другим компьютерам: TRS-80, Atari 800, микрокомпьютеру Hewlett-Packard и Commodore PET. В 1981 г. IBM снабдила свой PC соответствующей версией VisiCalc. Через четыре года после основания в Software Arts работали 125 человек, а годовой объем сбыта компании составлял 10 миллионов долларов.
Дэн Бриклин своим изобретением VisiCalc разбудил доселе дремавшую потребность бизнеса. Менеджеры во всем мире сразу же поняли, что эта программа именно то, что им нужно. До этого у них при необходимости помощи в расчетах при решении коммерческих задач долгое время было два в равной степени непривлекательных варианта: просить компьютерный отдел написать программу для большой машины IBM или Control Data, либо возиться с калькулятором. Теперь VisiCalc позволяла им строить свою «модель» и выполнять все расчеты на Apple II, не выходя из кабинетов.
VisiCalc, содержавшая все стандартные бухгалтерские формулы, давала пользователям возможность провести моделирование и сразу же увидеть, как влияет изменение одной величины на сотни других. Что получится, если заработная плата увеличится на 5 процентов, а цены повысятся на 1 процент? Какое влияние в перспективе окажет на прибыль приобретение машины для сокращения издержек? VisiCalc принимает в расчет новые данные и выдает ответ. Когда менеджеры узнавали, что есть программный инструмент, который может помочь им принимать толковые решения, они быстро заказывали программу электронной таблицы и микрокомпьютер. VisiCalc, лучшая программа этого класса, довела до заоблачных высот объем продаж не только Apple, но и всей промышленности персональных компьютеров.