Но любовь ребят к программированию не остыла. Добраться до компьютера было непросто, потому что сами компьютеры еще были редкостью и компьютерное время стоило дорого. Тем не менее вскоре эти двое школьников нашли фактически неограниченный источник машинного времени.
Несколько недавних выпускников Университета штата Вашингтон только что организовали компанию Computer Center Corporation (ССС). Они приобрели PDP-10, чтобы продавать машинное время другим компаниям. Основатели компании подписали соглашение с DEC, по которому платежи за машину откладывались при условии, что ССС будет заниматься поиском «жучков» (bug) в программном обеспечении PDP-10.
Жучки — это аномалии в компьютерной программе, из-за которых она действует неправильно. Например, в данных по бухгалтерской отчетности или имуществу компании показываются неправильные величины, или компьютер останавливается (зависает) и становится временно неработоспособным. Перезапуск часто приводил к потере всей информации, введенной за день.
В то время программы PDP-10 просто кишели жучками, что служило причиной постоянной головной боли у DEC и ее клиентов, но вызывало радость у молодых инженеров ССС, поскольку это позволяло им пока не платить за машину и загоняло в угол кассовый отдел DEC. ССС обещала купить машину, как только она обретет надежность, и тем временем посылала частые отчеты о жучках.
Когда Билл и Пол впервые пришли в ССС, ее инженеры безо всякого доверия отнеслись к претензиям подростков на умение программировать для машин DEC. Однако Биллу, уже тогда доказавшему свое искусство убеждать, удалось уверить ССС в том, что они справятся с этой работой, и компания подписала соглашение с «Lakeside Programming Group» («Группа программирования Лейксайд»), как назвали себя Билл и Пол.
В обмен на компьютерное время ребята обязались регулярно передавать ССС списки жучков в программном обеспечении PDP-10, включая подробное описание обстоятельств, приводивших к зависанию компьютера.
Каждый день примерно в 6 часов вечера происходила необычная пересмена. Обычные программисты ССС покидали офис, а Билл, Пол и двое их компаньонов, Рик Вейланд и Кент Эванс, приезжали на велосипедах, чтобы начать работу с массой различных программ в комнате, забитой телетайпами. «Мы проводили там целые ночи, потому что просто обожали работать с программами. Веселое было времечко», — вспоминает Пол Аллен.
За это время они значительно углубили свои познания в тонкостях аппаратного и программного обеспечения миникомпьютера PDP-10. Десятки страниц рабочих журналов ССС были заполнены описаниями сбоев. Гейтс и Аллеи, решительно настроенные на то, чтобы выловить совершенно всех жучков, подвергали PDP-10 самым строгим испытаниям. Однако близко познакомившись со всеми тонкостями работы этого компьютера, они вторглись в запретную область.
В нормальных условиях пользователь PDP-10 для получения доступа к компьютеру и исключительно к той информации, которую ему было разрешено использовать, должен был ввести свои имя и пароль. Билл, больше ради интереса, чем по злому умыслу, нашел путь обойти пароль и обвести вокруг пальца систему безопасности компьютера. Это давало ему доступ к информации, заглядывать в которую он не имел права, что в то время приводило его в невероятный восторг — пока его фокусы не привели к сбою системы.
Инженеры ССС пришли в ярость. Они сурово отчитали Билла и лишили его привилегий на работу с компьютером. После этого Билл узнал, что PDP-10 Университета штата Вашингтон включен в Cybernet, общенациональную компьютерную сеть, управляемую компанией Control Data Corporation (CDC). Билла несмотря на неприятности с ССС так и подмывало тайком пробраться и в эту сеть. Он начал изучать архитектуру машин CDC и их программное обеспечение. Заявив, что он готовится к какому-то тесту, Билл пришел в университет и сумел получить там подробные сведения об устройстве сети. Безобидные вопросы шестнадцатилетнего мальчишки, выглядевшего моложе своего возраста, никого не обеспокоили.
План Билла сработал великолепно. Он благополучно пробрался в Cybernet и установил свою программу на главный компьютер, который затем разослал ее на все остальные компьютеры сети.
Все шло гладко — пока через несколько минут не стали все компьютеры.
Благодаря отличной конструкции системы Cybernet, позволявшей выявить источник саботажа, Билла опять поймали. На этот раз его наказали так, что его страсть к компьютерам на время охладела. Билл поклялся, что больше никогда не дотронется до компьютера и в течение первого года обучения в старших классах не изменял своему слову.