В январе 1973 г., в середине последнего года учебы Билла в школе, появилась неожиданная возможность, связанная с компанией TRW. Фирма, подрядчик министерства обороны, принимала участие в построении компьютерной системы для наблюдения и контроля за всеми гидроэлектростанциями северо-западного тихоокеанского побережья, включая район бассейна Колумбии. Предполагалось, что несколько PDP-10 будут анализировать потребности региона в электроэнергии и регулировать ее количество, вырабатываемое этими гидроэлектростанциями. TRW занималась разработкой соответствующих программ для компьютеров PDP-10.
В течение нескольких месяцев компания испытывала жуткие проблемы, вызванные жучками всех сортов в программном обеспечении для PDP-10. Фирма находилась на грани уплаты возмещения убытков своему заказчику и искала в США и за рубежом специалистов по PDP-10. Все они считались потенциальными кандидатами на работу. В это критическое время один из техников наткнулся на журнал замеченных недостатков ССС. В нем он обнаружил умопомрачительный список уже выявленных жучков в программном обеспечении PDP-10. Он также обратил внимание на то, что почти на каждой странице встречались имена двух специалистов по PDP-10, Гейтса и Аллена. TRW для проверки квалификации этих двух программистов связалась с информационной службой в Портленде. Дальше найти их не представляло никакого труда.
Парни приехали в TRW на беседу. Пола Аллена, измученного студенческой жизнью, не пришлось уговаривать. Его все больше интересовала работа в частном секторе. Учащимся выпускного класса школы Лейксайд, к счастью, разрешалось заканчивать свое обучение в интернатуре в частной компании. На основании этого Билл попросил разрешение на работу в TRW и легко получил его. «Думаю, в компании не имели ни малейшего представления о нашем возрасте», — вспоминает он.
И вновь таланты двух программистов нашли применение в совершенно разных областях. Аллен занимался восстановлением системы после сбоя, а Гейтс работал над хранением данных и рабочей программой.
В TRW Гейтс и Аллен познакомились с Джоном Нортоном, поразившим их знанием наизусть текста операционной системы, занимавшего 5000 страниц. Гейтс благодарен Нортону за то, что он помог ему отточить искусство программиста. Они вместе просматривали программы Билла, и Нортон заставлял его выбрасывать все, что казалось ему нелогичным или тем, что можно было упростить.
Пол и Билл, несмотря на высокое качество их работы, получали студенческую зарплату. «Нам платили 165 долларов в неделю, — рассказывает Пол. — Это была наша первая работа по найму. Мы снимали совсем не дорогую квартиру в Ванкувере, поэтому нам казалось, что это огромные деньги.» TRW спасла свой контракт, а Билл и Пол внесли огромный вклад в конечный успех реализации проекта.
Между тем в свободное время Гейтс и Аллен искали покупателей статистики дорожного движения, продукта компании Traf-O-Data. Этой весной они, однако, столкнулись с неожиданным конкурентом. Федеральное правительство предложило аналогичную услугу, но бесплатно. Traf-O-Data закрылась.
В июне Билл закончил школу и собирался поступать в колледж. Летом 1973 г. компания Honeywell предложила ему работу в одной из своих дочерних фирм в штате Вашингтон. Поскольку Honeywell нужен был программист на полный рабочий день, Билл порекомендовал Пола Аллена, который и поступил на это место.
Когда Билл обдумывал свою будущую жизнь, временами казалось, соблазнительным немедленно организовать какую-то компанию. А порой уверенности в выборе пути не было. Больше всего его интересовали абстрактные математические и экономические науки, но ему также хотелось стать адвокатом. Наконец, он выбрал Гарвард. Через несколько месяцев Пол Аллен добился перевода в Бостон.
Поступая осенью 1973 г. в Гарвардский университет, Билл уже решил заняться изучением права. Родителей, конечно, поразило его решение, но они были обрадованы тем, что юриспруденции удалось справиться с детским «хобби». Но его помыслы были далеки от юридической карьеры. Он проводил долгие часы за игрой в покер или сидел в своей комнате, «находясь в философической депрессии, пытаясь придумать, как распорядиться своей жизнью». Иногда он углублялся в такие романы, как «Catcher in the Rye» («Над пропастью во ржи») и «А Separate Peace» («Сепаратный мир»), которые привлекали его, потому что в них рассказывалось о переходе людей к взрослой жизни даже против их воли.