Билл растерянно захлопал глазами.
- Да ладно вам, ребята. Вам-то какая разница? Вы разве не служите в секретной полиции, не шантажируете тех политиков, у которых есть хотя бы крупица совести, не воруете спиртное на приемах у Императора?
- Ах, грязные ублюдки! - вскричал Дядюшка Нэнси. - Так я и думал!
Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.
- Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной…
- У тебя есть вино? - вмешался Билл. - Я бы немного выпил.
- Заткнись, Билл! - скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: - Вы должны помочь нам предотвратить этот… этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, - чудовищно!
- Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, черт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стерся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул - должен признаться, меня это не очень интересует.
- О… осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?
Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.
- Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо - деньги, натуральные деньги. Эллиот раздраженно хлопнул себя по лбу.
- Черт побери, ты кто такой? - Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. - Я хочу знать твое название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!
- Полная чепуха! - грянул беззаботный голос. - Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Мое имя - Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал еще до начала всех Времен - а корни его уходят еще глубже!
- До начала всех Времен? - пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. - Вы имеете в виду то время, когда еще не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? - И тут его озарила глобальная научная гипотеза. - То есть тогда бары вовсе не закрывались?
- Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, - подхватил Дудли. - Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине не было. Не изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье - но несколько шумное и довольно утомительное.
- Подохнуть! - только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.
- Рыцари Времени, - тихо, с почтением произнес Эллиот. - В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это… следы вашего рода?
- Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? - чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.
- Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! - фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.
- Выход на рыцарей Времени - один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ перемещения во времени и пространстве! - воскликнул Эллиот. - Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?
Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.
- Может, они воспользовались отмычкой?
- Нет. Нет! - Эллиот мерил шагами пол. - Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи с рыцарями Времени - а также и вашу природу, рыцарь, - все встанет на свои места!
Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.
- А-хм! - начал он. - В глубокой древности, еще до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите - это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку не может же следствие существовать прежде своей же причины. Такое положение вещей приводило к невообразимой путанице и сильно затрудняло расчеты.