Билл быстро отыскал корабль, который, судя по всему, собирался стартовать. Он гремел особенно громко, как пустое ведро, и весь дрожал, как закипающий чайник. Механизмы натужно выли, то тут, то там вспыхивали сигнальные огни. Однако трап еще не был поднят. Внизу стоял охранник с планшетом и атомной авторучкой. Билл понял, что до старта осталось всего несколько минут.
- Эй, приятель, на борт нельзя въезжать на гравикаре! - крикнул постовой, толстый сержант с чипсом на погоне.
Чипе был явно кукурузный, видимо, остался от завтрака. Билл, может, и сострил бы по этому поводу, да времени не оставалось.
- Я и не собираюсь въезжать на корабль, я…
- Тогда проваливай отсюда. В укрытие. У старой катапульты повернешь направо, доедешь до кладбища и налево, а потом прямо до свалки. Шевелись!
- Послушай, этот корабль отправляется на Чертову планету? Сержант Порки глянул на него так, будто Билл свалился с планеты Чурбан.
- Понятное дело, он летит к чертовой матери. Они все туда летят.
- Да нет. Это название такое. Чертова планета.
- Слушай, парень, если не знаешь, как она называется, я ничем тебе не смогу помочь.
Свист пара заглушил его голос.
- Что? - переспросил Билл.
- То, что на второй базе, - сказал часовой.
- Кто?
- Ну те, кто на первой. Они сдерживают янки-империалистов. Всякий солдат это знает, мля. - Сержант подозрительно прищурился. - Ты что, чинджеровский шпион, что ли?
Билл, конечно, не убил его на месте, хотя сил это стоило немалых. Стиснув зубы, он сунул под нос сержанту удостоверение Галактического бюро расследований.
- Вот как. Сыщик. Извините, ваша честь. Чем могу помочь?
- Куда отправляется этот корабль?
- На Смерть-69, сэр. В туманность Миссионеров.
- На Чертову планету?
- Так точно, сэр. - Сержант энергично кивнул. - Это сущий ад. Ни один солдат еще оттуда не вернулся. Живым. Зачем только ГБР вас туда посылает? Спецзадание?
Билл облегченно вздохнул.
- Я не собираюсь туда лететь. Мне нужно отыскать здесь парня, которого туда направили. Он нам нужен. Есть на борту офицер по фамилии Брендокс?
Охранник сверился с планшетом.
- Так точно, есть, сэр, Брендокс, он на борту. Но мы закрываем люк через пять минут. Не может же корабль выйти в ближний космос с незакрытым люком.
- Следующая шутка будет последней. Немедленно задержите старт!
- Но я не могу! - вскричал охранник, дрожа от страха. - Если эти развалюхи не стартуют вовремя, то они взрываются. Режим экономии энергии, приказ Императора.
- Я должен вытащить этого парня до старта. А солдат всегда исполняет свой долг!
То есть если он вытащит этого парня - значит, они вместе попадут на планету Баров. Билл припарковал гравикар (предварительно потратив сорок пять секунд на то, чтобы наехать на ногу сержанту, зато крик его был бесподобен) и поскакал вверх по трапу.
«Вельзебуб» был обычным «мясовозом» - так солдаты называли корабли, на которых отбросы армии отправлялись исполнять свой последний долг, - это сразу стало ясно по резкому «штурмовому» запаху, который ударил Биллу в нос. Это был старый грузовик, мобилизованный по случаю войны, не то чтобы не первой молодости, скорее вовремя не списанный за заслуги. Он буквально трещал по швам. Кругом весело искрило короткое замыкание, весь корабль дрожал, как старая собака во время течки. Билл продирался сквозь свисающие кабели, задыхаясь от вполне осязаемой духоты. Лифты намертво заржавели, и ему приходилось карабкаться по трапам. Наконец он попал в большой темный отсек, который слабо освещался сердечником реактора и несколькими свечами.
- Есть здесь лейтенант Брендокс? Стоны. Запах черствого хлеба и бобов, звяканье цепей. В полутьме шевелились неясные тени.
- Лейтенант Брендокс, гришь? - простонал кто-то.
- Точно, - обрадованно поддержал разговор Билл.
- Так это не я!
- И не я!
- А я уж точно не Брендокс! - посыпались ответы. Черт! А время шло. Люк могут задраить в любую минуту, и тогда Биллу не миновать посадки на Смерть-69, а оттуда нет возврата!
- Мля, а где же он?
- Выше, в штрафном отсеке. Там они все сидят, головорезы, в одиночке.
Билл не стал расспрашивать про коллективную одиночку, и не потому, что времени не было, просто он хорошо знал, что это такое. Билл вскарабкался по трапу еще выше - тут был настоящий свинюшник, да и реактор светил поярче.
Недурно, подумал он. Лишний загар не повредит.
- Лейтенант Брендокс! - завопил он. - Младший.
- Алло, приятель! Это я, - промямлил голос. - В чем дело? Прислонившись к переборке, сидел дошедший до ручки человек с бутылкой прозрачной жидкости в руках. У него был красный нос, а белки глаз так налились кровью, что можно было различить только дырки зрачков. На Билла повеяло запахом чистого спирта. Первый раз в жизни запах этот показался ему отвратительным. Он задыхался от вони.