Как бы там ни было, долго суб-лейтенант не раздумывал, не решившись отменять изначальные тактические установки: aircraft carriers – работа пикировщиков, задача торпедоносцев – толстокожие battleships[67]. Ко всему, он здраво рассудил, что довольно медлительные торпеды[68] всё же лучше применить по неповоротливым линейным тяжеловесам, нежели против манёвренного авианосца, вполне правильно взвесив шансы.
– Для полётных палуб в самый раз сгодятся 1600-фунтовые бомбы «Барракуд».
– Что, сэр?
– Ничего!
Бросив последний взгляд в том направлении, он вроде бы даже и увидел атакующий авианосец пикировщик – чёрная еле видимая точка, пáдающая сверху… или то соринка в глазу?..
Отвернулся, переключаясь на выбор приоритета.
Вражеский корабль оставался по траверзу. Отбивающие атаки истребителей «Эвенджеры» следовали дальше, прежним курсом. Не напрасно.
Дальность горизонтальной видимости с учётом эшелона торпедоносцев и объективной высоты искомых объектов (плохо различимые мачты не в счёт) в условиях насыщенной влагой атмосферы составляла около сорока километров. Реально же их разделяло уже менее двадцати миль. Лишь какого-то случайного характера факторы: набежавшая дымка, мешающие блики остекления фонаря, неудачный угол обзора – отвлекли наблюдателей на минутку и пяток тысяч ярдов погрешности от того, чтобы в сетке бинокля, наконец, не проступил силуэт линейного корабля. Уж его ни с чем не спутаешь – тёмно-серая угловатая громада! – перед британскими пилотами словно открылся занавес.
– Вижу цель! Пятнадцать градусов на норд, – штурман скорректировал курс.
Билл Кóстер, предупредив по радио группу, довернул машину. Все послушно, точно привязанные, повторили манёвр, чтобы зайти с правильного угла и атаковать линкоры в борт.
Улучив момент, он оглянулся через плечо, насчитав всего семь уцелевших из состава эскадрильи, сглатывая навернувшийся комок и опуская в мыслях тот факт, что к целям их дойдёт ещё меньше. Не исключая и себя… На сколько хватит его? Во всех смыслах.
Отдал в эфире ещё одну команду.
«Эвенджеры» пошли в пологое снижение, ещё более прижимаясь к воде. Это добавило им лишний узел скорости и хоть как-то, но должно было затруднить действия советских истребителей.
– Их три.
– Что? – своей лаконичностью штурман иногда перегибал. – Кого, чего три, чёрт возьми?!
– Вижу три корабля, и среди них авианосец. Между линкорами в строю фронта-пеленга.
– Ещё один авианосец?!
Наличие в составе советской рейдерской эскадры ещё одного авианосца, а не быстроходного судна снабжения, как в своих сводках предполагали штабисты адмиралтейства, вне сомнения меняло соотношение в воздухе. Возможно, именно этим объяснялся так неудачно сложившийся воздушный бой. Эта информация требовала срочного доклада командованию.
А их уже осталось шесть. Яркой вспышкой справа, боковым зрением вынудившей дёрнуть головой, оглянуться – отхваченный пламенем по всему центроплану соседний «Эвенджер»… против 20-миллиметрового снаряда, по всей видимости, разорвавшегося прямо в топливном баке, не помогло ни самозатягивающееся протектирование, ни наддув инертным газом[69].
Их осталось… и всё же шесть машин. Это шесть торпед, и всё ещё сила. Вкогтившись в ручки управления, вцепившись взглядом, словно зубами, в обретающие чёткость силуэты вражеских кораблей, выгадывая, выверяя дистанцию, когда можно будет перестраиваться во фронт, ложась на боевой курс. В расчёте, что в зоне действия корабельных зениток истребители от них отвяжутся.
По мере выхода в траверз русским прямо впереди открывалась бортовая проекция ближайшего к ним линкора. Всё ещё недоступного по дистанции. Но тут уж немного и недолго уже.
А безжалостная окружающая реальность вбрасывает очередные фрагментарные картинки. Ещё один «Эвенджер» без каких-либо предсмертных конвульсий просто проваливается вниз, будто из-под него убрали опору, всплеском ударившись об воду, скапотировав рыбкой. Сверху полого падающая быстрая тень-силуэт – очевидно, тот, кто его… крутящийся в восходящей «бочке» уходящий «Як».
Пять… нет, четыре – ещё один рухнул, вздыбленным ливнем брызг недолго оставаясь на плаву – океан смачно заглотил свою очередную жертву.
69
Протектированный бак (от