«Сложности специфики радарного обнаружения самолётов, летящих близко к подстилающей поверхности» секретом для англичан не являлись. Была ли тут попытка скрыть до поры жмущиеся к воде торпедоносцы? Им так и так работать с низкого профиля атаки. Вместе с тем умеренный эшелон сохраняли и пикирующие бомбардировщики, идущие на трёх с половиной тысячах футов (1066 м). Как и маршевый ордер истребителей – «Грумманы» висели над «Грумманами»[133] с минимальным превышением. Это была вынужденная мера, британские штабисты, проанализировав опыт высотного применения русскими ракет ПВО, учли и сей спорный фактор.
С выходом к целям пикировщикам, безусловно, будет необходим тактический потолок. Несомненно, свобода манёвра на вертикалях понадобится и «Уайлдкетам».
План атаки, по понятным причинам – спешно составленный план, не предусматривал ничего особенного в качестве тактической организации удара. Руководивший боевым вылетом офицер-координатор отдавал больше инициативы командирам эскадрилий, так как многое оставалось неясным, требуя взгляда уже на месте по обнаружению кораблей противника.
Путевая скорость лидирующей ударной волны ориентировалась на максимальные 120 узлов тихоходных «Суордфишей».
В 10:00 оператор радарной установки одного из бипланов-разведчиков сумел, наконец, выделить из строчных сигналов на экране осциллографа признаки надводных целей, забив тревогу. В небо, указывая направление, взвилась сигнальная ракета, с места стрелка-радиста заморгало фонарём, частя морзянкой.
Пеленг на цель был получен, определились с дистанцией – 30 миль.
С этого момента самолёты первой волны, увеличив скорость, поползли на потолок.
Начали перестроение и догоняющие торпедоносцы. Один флайт-отряд – шестёрка «Эвенджеров» отвернула с генерального курса, форсируя двигатели, с намереньем, выписав крюк, зайти на цели с другого курсового угла.
Десятки пар глаз настороженно обшаривали окружающее пространство. Вражеская эскадра должна была быть уже в пределах полутора десятка миль. Меньше. Это практически в визуальном контакте. А в небе ни одного истребителя воздушного патруля, не наблюдалось даже ракет, столь впечатливших обстрелянные экипажи.
Среди британских лётчиков росла уверенность в успехе, им, скрестив пальцы, уже грезилось, что вот они сейчас внезапно вывалятся на корабли большевиков, каким-то стечением обстоятельств (при стопроцентном наличии радара) проморгавших воздушный налёт.
Русские отреагировали.
Так получилось, что пилот одного из «Корсаров» передового отряда заметит, и уже не заботясь о тишине в эфире, с запалом вскричит:
– Внимание, вижу след от русской зажигалки buss bomb[134]!
Стремительность полёта ракеты оставляла мало времени на адекватную оценку и реакцию: белёсый шлейф в контрасте подстилающего фона, обманчивость угла атаки… и вот для экипажей истребителей и пикировщиков дымная дорожка уже под крылом. Мимо.
Возможно, след от ракеты заметили и со следующих отступом торпедоносцев, буквально за мгновенье до взрыва… многие, большинство из них уже были обречены – тем, которым принимать на себя эпицентр.
– Есть подрыв!
Можно было и не сообщать. Защищённые очками глаза пропустили ровно столько, чтобы понять – жахнуло! Стерилизующая вспышка избитого литературой эпитетом «маленького рукотворного солнца» догорала последние доли секунды, до ушей добежал сильный раскат грома, дорабатывая непередаваемым, ни на что не похожим рокотом. Положенное погодя докатилась и ударная волна – её расходящийся фронт раздало во все стороны, испаряя, сметая облака и тучки, сама атмосфера будто стала плотнее, это можно было почувствовать даже здесь, за 18 километров. Испарившаяся влага вычистила небо, открывая вид. Капитан 1-го ранга Скопин поднял бинокль – очень хотелось оценить воздействие. Не без разочарования убеждаясь, что в обычную и даже в усиленную оптику с такого расстояния рассмотреть самолётики, в общем-то, нереально.
– На взгляд, удар пришёлся, куда целили. Эффект-то налицо, какова эффективность?
Воздействие…
Двадцать пять «Эвенждеров» – низколетящая группа торпедоносцев – испарились в доли секунды, оказавшись в самом центре ядерного очага. Восемь «Уайлдкетов» и два «Файрфлая» их непосредственного истребительного эскорта испепелило практически в том же клубке огня. Единственное, шли они на превышении, с опережением, от них что-то да осталось – пáдающие оплавленными кусками металла двигатели.
133
В том смысле, что истребители Grumman F4F Wildcat прикрывали ударные Grumman ТВМ Avenger.