Тот попался в её ловушку и яростно бросился в атаку, махая своим мечом. Но Стеф снова не попал, а через мгновение обнаружил себя лежащим на земле.
Дзинь! - меч легко вылетел из рук лежащего разбойника и упал в стороне.
- Ты проиграл, - констатировала Ара, прижав жало меча к его горлу. - Сдавайся!
- Браво! Это был недолгий бой, но мы славно повеселились, - крикнул атаман. - А теперь прикончи его, таким неудачникам не место среди лесных людей.
Хоть Стеф был ей глубоко неприятен, но добивать уже поверженного противника было не в её правилах, и Ара заколебалась.
- Атаман! Атаман! - заорал, врываясь прямо в круг, один из дозорных. - Там чёрные! Чёрные рыцари уже тут!
В этот момент откуда-то прилетела стрела и пронзила остриём горло кричащего воина. А через мгновение на лагерь обрушился уже целый град из горящих стрел, отправляя к праотцам его жителей и поджигая шатры.
Стеф воспользовавшись тем, что Ара отвлеклась, откатился в сторону, вскочил на ноги и лихо припустился прочь.
Вокруг же началась паника. Нам тоже надо было поскорее валить отсюда, чтобы не быть убитыми, или чего ещё хуже - оказаться в плену. Мои спутники тоже уже стояли рядом и быстро крутили головами, чтобы понять с какой стороны наступает неприятель и куда лучше бежать. Вокруг всё горело, кричали люди, ржали немногочисленные кони и домашний скот, звенела сталь клинков.
- Том, в какой стороне Акстол, - спросил нашего провожатого Ким.
- В той! - быстро ответил тот, показывая рукой направление. - Но сейчас в этом знании нет никакого проку. Войска барона похоже нас окружили со всех сторон.
Тут девушка заметила какую-то странность. Атаман с двумя сопровождающими подбежал к высокому дубу неподалёку и залез в большое практически с человеческий рост дупло. Его товарищи быстро последовали примеру вожака и тоже скрылись внутри. Не спрятаться же они там ото всех решили? Это было бы глупо. Нет, тут что-то другое.
- Быстрее, вот к тому дубу! - она хватила Кима за плечо привлекая его внимание. - Похоже это наш шанс к спасению! Бежим!
И первой побежала в указанном ей направлении. Когда она оказалась рядом с дубом, то атамана тут уже и след простыл, не обнаружился он и внутри дупла, зато в нём нашлась широкая дыра, ведущая куда-то вниз под землю.
- Быстрее сюда, - скомандовала она, и убедившись, что её попутчики следуют за ней, первой залезла внутрь дуба и аккуратно спустилась вниз в тоннель.
Тут было сухо и под ногами ничего не хлюпало, но пахло влагой. Похоже когда-то тут протекала подземная река. Аре едва хватало света, чтобы разглядеть очертания сводов, а впереди вообще была кромешная тьма. Тоннель был достаточно высок, чтобы по нему пройти, но она совершенно не понимала, как им это сделать в полном мраке.
- Тут есть проход, - крикнула она своим спутникам. - Но совершенно ничего не видно.
- Ай! - неудачно свалился вниз Том. - Ким, я же просил меня подстраховать.
- Прости, руки были заняты, - ответил тот сверху. - Тут в дупле лежит несколько факелов, рядом как раз пожар, сейчас я зажгу один из них.
Через минуту он снова появился в отверстии.
- Готово, - крикнул селянин сверху. - Ловите, а я возьму тут ещё пару запасных.
Ким последним спустился в тоннель, прихватив с собой ещё несколько факелов, предусмотрительно оставленных тут кем-то. Весь их отряд теперь был в сборе, осталось только решить, в каком направлении двигаться. Ара взяла факел и внимательно присмотрелась к следам на земляном полу.
- Атаман убегал в том направлении, - уверенно сказала она. - Думаю отсюда должен быть ещё один выход, который отыщется, если проследовать за ним.
- Отлично, тогда давай поспешим, - поторопил её Ким, с опаской поглядывая наверх, где не стихали крики и звуки пожара.
Они побежали вперёд по тоннелю, который постоянно петлял, видимо когда-то водный поток, прокладывая русло, так обходил препятствия. Ара постоянно поглядывала на стены и потолок, боясь пропустить развилку тоннеля или выход наверх. Но пока дорога была совершенно прямая и ничего похожего на выход отсюда видно не было. Они шли довольно долго и уже должны были выйти за пределы окружения чёрных рыцарей.
Вот впереди начал нарастать какой-то шум, её спутники тоже его услышали и, остановившись, внимательно прислушались.
- Похоже на шум воды, - выдал наиболее правдоподобную версию по поводу источника звука Том. - Я могу ошибаться, уж слишком поспешно мы убегали, но в том направлении должна быть Гремящая река. Или это может быть какой-нибудь неизвестный нам подземный водный поток.
По мере их продвижения вперёд шум становился всё громче, а затем впереди появился свет. Значит всё-таки - Гремящая река.