- Спасибо, ваша светлость. Ара, господина Ксенокса Широ ты знаешь, он командует здесь отрядом лёгкой кавалерии, - продолжил представлять присутствующих десятник. - Диг - командующий отрядом лучников, с Фасом и Волдом ты тоже знакома. Они десятники в отряде тяжёлой конницы, которым сейчас командую я.
- Теперь, когда мы все были представлены, самое время перейти к делу, - взял слово Мейв. - Ара расскажи нам: сколько сил у чёрных на той стороне Гремящей реки, и что сейчас творится в Акстоле?
Девушка пересказала кратко, при этом стараясь не упускать важные детали, всё от момента своего пленения в ночной битве, до того момента, когда она отбыла с грузом золота через возведённый заново мост.
- Очень интересно, - проговорил командующий, когда Ара закончила свой рассказ. - Действия этого крестьянина Кима нам очень на руку, возня с Акстолом сможет задержать войска барона ещё на несколько дней, и не даст ему соединить войска с герцогом Инктором. В идеале было бы вообще разрушить мост, если наверняка знать, что барон не сможет его заново отстроить.
- Но разве мы не отправимся им на помощь? - удивилась она. - Ведь объединившись мы сможем спасти Акстол от разрушения и использовать как плацдарм для дальнейшего наступления.
- Это селение слишком далеко от Белой крепости, чтобы предоставлять весомую стратегическую ценность, - возразил лорд. - Да, там есть золото, но благодаря тем запасам, что ты нам привезла, мы пока остро в нём не нуждаемся.
- Но как же жители Акстола? - продолжила настаивать Ара. - Там осталось множество женщин и детей, и беженцы, оставшиеся верными нашему герцогу, прибывают со всей округи в надежде укрыться за стенами селения. Мы же не можем оставить их всех на убой?
- Милочка, это война, а в войне жертвы неизбежны, - возразила ей Илона. - Мне вот тоже пришлось оставить богатый камнем Сторен, чтобы спасти остатки гарнизона и иметь шанс к контрнаступлению. Лучше пожертвовать сотней другой простолюдинов, но сохранить десяток верных воинов. Без верных войск войну не выиграть.
- Спасибо, госпожа Ли, - кивнул ей лорд Карас. - Мы не станем отвлекаться от основной нашей цели - защите белой крепости. На этом вопрос с Акстолом считаю полностью закрытым. Теперь давайте перейдём к вопросу прорыва осады столицы.
- Прорыву осады? - удивился командир лёгкой кавалерии. - Но милорд, не слишком ли нас мало, чтобы прорваться через многотысячное войско Инктора, уже успевшее крепиться вокруг крепости?
- При поддержке лучников со стен и сил, находящихся в самом Сарке, мы вполне можем это сделать, - возразил командующий. - Главное найти способ их предупредить, чтобы силы крепости были готовы действовать совместно.
- Но зачем нам это нужно? - не удержавшись, поинтересовалась Ара. - При прорыве многие из нас погибнут. И какой толк от горстки выживших, да ещё запертых в крепости? Не лучше ли оставаться за пределами стен и копить силы для решительного удара, параллельно нанося удары по отрядам снабжения врага?
- Да ты никак струсила, милочка? - глумливо поинтересовалась бывшая комендантша. - Слышала ли ты, что вассал обязан разделить судьбу своего господина?
- Даже в том случае, если герцогу грозит смерть, а у нас есть реальный шанс его спасти? - возразила Ара.
- Единственный шанс к спасению - это объединить наши силы сейчас и дать врагу решительный бой, - не согласилась с ней Илона.
- Даже если мы объединимся, по вашим словам, крепость осаждают несколько тысяч воинов… - начала она.
- Три с половиной тысячи, если быть точными, - внёс уточнение Ксенокс. - Мы с ребятами только вернулись с разведки. Прости, Ара, что перебил.
- Три с половиной тысячи, а нас всех вместе, с теми войсками, что сейчас в крепости, меньше тысячи воинов, - приняла Ара его уточнение к сведению. - Как же мы сможем дать им отпор, находясь в меньшинстве? И решит ли здесь что-то дополнительная сотня всадников и стрелков?
- И что ты предлагаешь? - спросил у неё лорд. - Где собираешься взять подкрепление? Просить у соседей долго, да и без ведома герцога, такие переговоры вести нельзя. Императору, как обычно, безынтересна грызня своих вассалов.
- В Акстоле мы можем получить ещё сотню воинов, - начала Ара. - Кроме того, если собрать всех крестьян в окрестностях и обучить их…
- Безумство! - прервала её госпожа Ли. - Обучать чернь воинскому мастерству - неслыханное кощунство! Цвета герцога надо ещё заслужить.
- Ара, я согласен с Илоной, и уже ранее сказал, что мы не будем защищать Акстол, - вынес свой вердикт командующий. - Сегодня же мы идём на воссоединение с основными силами, на этом всё!