- Ааа, - заорал он, не удержавшись на ногах от боли.
- Не переусердствуй, Волд, а то запорешь ещё его до смерти, - предупредила рыцаря Ара. - Он не похож на тех налётчиков, которых описывал маркиз, а разбираться с беглыми не наша забота. По прибытии в Акстол сдадим его начальнику гарнизона, пусть сам разбирается кто он и откуда.
- Хорошо, как скажете, ваша милость, - воин казалось и сам был рад избавиться от лишней обузы.
- Ай ты, вставай и следуй за мной, - скомандовал он беглому и ушёл с ним во тьму.
Пора уже было заканчивать привал и двигаться дальше. Аре очень хотелось поскорее добраться до приисков и узнать, что крестьянин, бежавший к ним из Акстола, ошибся и что на селение напала всего лишь кучка обнаглевших разбойников, которые для пущего эффекта вырядилась не пойми во что.
- Сворачиваемся! - приказала она своим людям. - Пора отправляться в дорогу.
Воины быстро закидали костёр землёй, упаковали походную утварь, и уже через пару минут весь отряд был в сёдлах. Ара была довольна своими людьми, в их действиях чувствовалось, что это опытные ветераны, и что это не первый их боевой поход.
Кроме тридцати всадников и самой девушки, также в отряде был пяток запасных лошадей. Чтобы не нагружать лишним грузом всадников, которые в любой момент могли вступить в бой, эти лошади несли общее имущество отряда. К одной из таких лошадей намертво привязали пленника, так он не сбежит и не будет задерживать остальной отряд.
- Госпожа Дюваль, все готовы, - подошёл к ней один из паладинов.
- Отлично, тогда по коням, - скомандовала она. - Вперёд!
Сейчас дорога, по которой они ехали от самого Сарка, должна упереться в мост через реку, на другой стороне которого примерно ещё в пятистах метрах пути расположен небольшой селение Акстол, а ещё в километре южнее от него расположены сами прииски.
Возможный враг был уже близко, и она приказала сменить походный строй на боевой и разделить отряд на три части. Авангард из четырёх всадников должен был ехать чуть впереди основной группы, а ещё небольшой отряд должен был построиться и скакать сзади, предотвращая возможное нападение с тыла.
То, что мост не охранялся не удивило девушку, времена сейчас мирные и подобное расточительство людскими ресурсами ни к чему.
Сразу за рекой начиналась пятидесятиметровая полоса открытого пространства за которой снова начинался лес.
Вот авангард отряда въехал на мост, и Ара затаила дыхание, если их атакуют, то сейчас. Но ничего не происходило, и авангард без всяких происшествий перебрался на противоположный берег. Похоже её опасения были напрасны, и Ара приказала основной части воинов начать переправу.
В тот момент, когда последний конь паладина преодолел мост, а передний дозор был уже почти в лесу, это и случилось.
Вначале впереди у леса раздалось громкое ржание лошадей, и Ара, подняв руку приказала остановится. Затем раздался крик:
- Тревога, тут за…
Крик неожиданно прервался, но всем и так было понятно, что случилось.
Девушка собиралась отдать приказ скакать вперёд на помощь авангарду. Но тут по ним из леса и с дороги град горящих стрел. Стрелы не успели собрать свою кровавую жатву, ранив только пару всадников, так как опытные воины были предупреждены и успели укрыться щитами.
- Госпожа, Дюваль! - закричал один из воинов. - Мост горит!
Она обернулась и увидела, что деревянный мост от попадания горящих стрел вспыхнул подобно спичке, отрезая им путь к отступлению. С чего эти негодяи решили, что она вообще собирается отступать? Как бы не так!
- Воины в атаку! - скомандовал она. - Покажем этим разбойникам чего стоят паладины герцога!
Тот час отряд закованных в сталь всадников, строясь на ходу, помчался по дороге, преследуя убегающих в сторону селения лучников.
Сама Ара, к её сожалению, не принимала участие в атаке. Задача командира - наблюдать за сражением. Она лишь дала шпоры коню и вместе с двумя сопровождающими, отвела запасных лошадей подальше от горящего моста и смотрела в спины удаляющимся всадникам.
Воинов, мчащихся на лошадях, от бандитов отделяли уже какие-то полсотни метров. Но неожиданно с обеих сторон дороги наперерез всадникам выбежали два десятка вражеских пикинёров.
В средневековом мире войны нет ничего более страшного для всадника, чем пеший пехотинец, вооруженный длинной острой пикой. Эти воины не могут противостоять мечникам, и крайне уязвимы против лучников и арбалетчиков. Но они легко могут победить как стоящего, так и мчащегося на них всадника, оперев пику о землю и пронзая или сбрасывая его с коня.
В этот раз нарушения правил боя не произошло, паладины повели себя слишком самонадеянно, и угодили в расставленную врагами западню. Первый десяток воинов был насажен на пики, их боевые кони тоже пали, а оставшиеся ряды не смогли прорваться по узкой дороге вперёд. Ситуацию усугубили лучники, которые слаженно остановили бегство и, развершувшись, дали залп навесом из-за спин пикинёров. Стрелы находили слабые места в сочленении доспехов и разили всадников, а те никак не могли прорваться вперёд через строй пик.