Германская армия из-за тяжёлых потерь, нанесённых ей советскими войсками в ряде предшествующих сражений, не в состоянии была осуществить одновременно несколько наступательных операций (на ряде направлений). Но на каком-либо одном направлении она, конечно, была способна подготовить серьёзную операцию.
Планируя летнюю кампанию 1943 года, немецкое командование решило развернуть своё наступление в районе Курска с ближайшей и первоочередной задачей: ликвидировать курский выступ и разгромить занимавшую его нашу группировку.
С ликвидацией курского выступа, по мнению германского военного руководства, должны были создаться весьма выгодные предпосылки для дальнейшего развития наступления немцев в глубь Советского Союза — на Москву.
Однако замыслы гитлеровского командования были своевременно раскрыты Верховным Главнокомандованием Красной Армии.
Плану немцев был противопоставлен план Верховного Главнокомандующего Маршала Советского Союза товарища Сталина, предусматривавший разгром) основных немецких группировок, созданных в районах Орла и Белгорода, и окончательную ликвидацию всяких попыток немецкого командования осуществить новое наступление в глубь нашей страны. Проведение такого плана создавало выгодные, предпосылки для успешного развития последующих наступательных операций Красной Армии с целью очищения от немецких захватчиков Украины и Белоруссия. Эта задача должна была выполняться путём комбинированных оборонительных и наступательных действий советских фронтов и армий.
Войска Центрального и Воронежского фронтов, занимавшие курский выступ, в случае перехода немцев в наступление должны были упорной обороной измотать, обескровить и остановить врага. Одновременно войскам Красной Армии, занимавшим северный и восточный фас орловской дуги, — Западному и Брянскому фронтам в случае перехода орловской группировки немцев в наступление на Курск ставилась задача наступать о севера и востока в общем направлении на Орёл для того, чтобы ударом по тылу этой группировки разгромить её и ликвидировать орловский плацдарм немцев:
Последующая ликвидация белгородско-харьковской группировки немцев являлась задачей войск Воронежского фронта, занимавшего южную половину курского выступа, и части войск Юго-Западного фронта, оборонявшихся на р. Северный Донец.
План, выработанный советским командованием, ставил немецкие армии, в особенности их орловскую группировку, в исключительно сложные условия.
Не без основания, опасаясь ударов с севера и востока, немецкое командование, готовившееся к большой наступательной операции на Курск, вынуждено было значительную группу своих войск держать против Западного и Брянского фронтов. Таким образом, оно не имело достаточной свободы в своих действиях — над его планами, над создаваемой им группировкой с самого начала довлела воля командования Красной Армии.
Битва под Курском по характеру боёв делится на два больших этапа: первый оборонительное сражение войск Центрального и Воронежского фронтов (5-12 июля) [Оборонительные бои на Воронежском фронте продолжались до 15 июля. — Ред. ] второй — наступление Красной Армии и разгром орловской и белгородско-харьковской группировок противника (12 июля-23 августа).
Часть I
Оборонительное сражение под Курском
Планы немцев и подготовка курского выступа к обороне
План немцев по овладению курским выступом и группировка немецких войск к началу наступления (Схема 2)
К подготовке наступления на Курск немцы приступили в марте 1943 года.
В район Орла была переброшена 9 я армия, а в район Белгорода — 4-я танковая армия. Сюда же направлялась и основная масса резервов, полученных в результате тональной мобилизации. В этих двух районах были также сосредоточены главные силы немецкой авиации
Против курского выступа от Малоархангельска до Волчанска немцы к началу лета развернули три армии 9-ю, 2-ю и 4-ю танковую, которые имели в своем составе 433 000 солдат и офицеров, 3155 танков, 6763 орудия, 3200 минометов С воздуха эта группировка поддерживалась 4-м воздушным флотом генерал-фельдмаршала Рихтгофена в составе 1-го, 4-го и 8-го авиационных корпусов, насчитывавших 1 850 самолетов, в том числе 1 000 бомбардировщиков.
9 я немецкая армия, занимавшая фронт Богодухов, Севск (северный фас курской дуги), предназначалась для наступления на Курск с севера. Удар с юга должна была нанести 4-я танковая армия, развернувшаяся на фронте Краснопотье, Волчанск 2 я немецкая армия действуя на широком (почти 200 км) фронте — от Севска до Краснополье, имела задачу сковывать наши силы.
На орловско-курском направлении немецкое командование ввело в бой семь танковых, две моторизованные и одиннадцать пехотных дивизий Главная же группировка, назначенная для наступления с севера, была сосредоточена на участке Глазуновка, Тагино. Здесь на 32-км участке фронта немецкое командование сгруппировало основные силы 9 и армии в составе пяти пехотных, шести танковых и одной моторизованной дивизии Эти соединения входили в состав 41-го и 47-го танковых корпусов, насчитывавших в своём составе до 1 500 танков, в том числе большое количество тяжёлых (тигров) и до 3 000 орудий Плотность этой группировки была доведена до 4 500 солдат, 40–50 танков, 70–80 орудий на каждый километр фронта Вспомогательный удар наносился на Малоархангельск силами 23-го армейского корпуса.
Главный удар белгородской группировки противника (4-я танковая армия) наносился силами танкового корпуса СС, 48-го танкового и 52-го армейского корпусов на Обоянь, вдоль шоссе Белгород-Курск.
Основная группировка этой армии, развёртывавшаяся на 80 км фронте, состояла из 18 дивизий, в том числе десять танковых, семь пехотных и одна моторизованная; в своём составе они имела 1 700 танков и около 2 000 орудий. Для удара непосредственно вдоль шоссе Белгород-Обоянь нацеливались шесть танковых и две пехотные дивизии. Плотность немецких войск на направлении главного удара на участке Воронежского фронта составила 3 000 человек, 42 танка, 50 орудий на каждый километр фронта. На отдельных важнейших направлениях танковая плотность доходила до 100 машин на 1 км фронта. Вспомогательный удар силами 3-го танкового и 11-го армейского корпусов намечался в направлении Белгород, Короча.
Наличие в составе орловской и белгородской группировок немцев большого количества танков, даже простое количественное превосходство танковых соединений над пехотными, и сосредоточение здесь крупных сил авиации противника позволяло предполагать, что немцы, не располагавшие необходимым количеством свободных резервов и боявшиеся ввязаться в затяжное, дорогостоящее сражение, основную ставку делали на быстрый, молниеносный прорыв нашей обороны мощными ударами танковых таранов, путь которым должна была расчистить массированными бомбовыми ударами немецкая авиация.
Показания пленных и захваченные документы свидетельствовала о том, что немецкое командование рассчитывало замкнуть клещи и захватить Курск на пятый день наступления, т. е. 9 июля.
Подготовка курского выступа к обороне
В соответствии с указаниями Верховного Главнокомандования, в период с апреля по июль войсками Центрального и Воронежского фронтов была создана мощная глубоко эшелонированная оборона, способная надёжно противостоять концентрированным ударам крупных танковых группировок.
Общая глубина обороны курского выступа превышала 100 км. Территория выступа была пересечена несколькими заранее подготовленными рубежами, которые соединялись между собой рядом промежуточных и отсечных полос, Все крупные населённые пункты были превращены в мощные узлы сопротивления и подготовлены к длительной и упорной обороне. Вокруг особо важных в оперативном отношении населённых пунктов были созданы кольцевые обводы.