— Ты говорил, — напомнил я ему. — Что некоторые безумцы… вожаки стада… могут учить человеческую речь. Я общался с Дусей, она сказала, что за все годы, что она тут находится, она никогда не слышала ни о чём подобном.
Дуся находилась здесь дольше всех, и знала больше всех. Когда я рассказал ей свою историю, она сказала, что знакома с рыжей, спасшей меня в первый день моего появления, и попробует найти способ связаться с ней.
— Всё когда-то случается впервые, — уклончиво ответил Гумилёв. — Но подкоп в город прорыть нельзя.
Он слишком часто в последнее время отвечал вот так, уклончиво. Я сравнивал его поведение с другими командирами… Несомненно, Гумилёв среди них был самый опытный. Но ещё, как мне казалось, он был самым хитрым. И не всегда говорил то, что думал.
— Как безумцы выбирают себе вожака? — задал я очередной вопрос.
— Так же как и обычные люди, — ответил Гумилёв. — Подчиняются самой сильной особи.
— А орёл на них действует? — спросил я, глядя на свой любимый предмет.
— Нет, — ответил Гумилёв.
— А ты это проверял?
Это был риторический вопрос. Командиры не могли использовать волшебные предметы. Только владельцы городов.
Спустя несколько дней со мной связалась Титивилус. С тревогой в голосе она сообщила, что Гарпанг ищет союзников и для этого ведёт переговоры с крупным альянсом.
— Времени нет, Анатолий Толян. Мы решили атаковать его немедленно. Объединимся всей провинцией. Нам понадобится и твоя армия.
— Конечно, — сказал я. — Можешь на меня рассчитывать, детка.
Гарпан хотел объединиться с такими же мародёрами. Пообещал им долю со всех фермеров провинции, если ему предоставят военную помощь.
И ему оказали эту помощь. А мы… мы просто не успели. Их подкрепления заняли оборону прежде, чем первые из нас отдали приказы об атаке.
Это было наше Ватерлоо. Один за другим, все жители провинции, отправляли свои армии на город Гарпанга. И сливали их о нерушимый барьер подкреплений, присланных союзниками нашего врага.
Я был там. Отправился с одной из своих армий, чтобы лично убедиться в тщетности наших попыток. Получил контузию и осколочное ранение в плечо, и вернулся к себе на чудом уцелевшем вертолёте.
В течение одних только суток мы потеряли всю накопленную мощь. А Гарпанг по-прежнему оставался самым сильным жителем провинции. И теперь нас всех ждала его ярость. Его возмездие.
— Мы проиграли, — сказала мне Титивилус. — Спасибо тебе, Анатолий Толян.
— Нет, — сказал я. — Мы не проиграли. Дай мне немного времени.
У меня был один план. Дикий, до безумия.
Вожаком безумцев может стать самый сильный безумец. И стадо будет подчиняться ему. Пойдёт за ним куда угодно. Что, если я возьму с собой антидот, проберусь в лагерь безумцев и убью вожака? Смогу ли я занять его место? Пойдёт ли стадо за мной? Не испугается ли стадо броненосца Гарпанга? Или они разорвут меня на части, едва я приближусь к лагерю?
У меня была только одна возможность проверить это.
В принципе, я ничем не рисковал — ну, разве что, если бы план не сработал, мне пришлось бы почувствовать на себе рассказ бабы Дуси о том, как это больно, когда безумцы пожирают твою плоть.
Под покровом ночи, сев на моцик, я в одиночку покинул город и добрался до ближайшего лагеря безумцев. Маленький город из хлама, останков военной техники, стащенной сюда тварями с ближайших территорий. Даже не используя навигаторы, такие места можно найти по запаху гниющей плоти, прорезавшей воздух на сотни метров в округе.
Облив себя несколькими литрами антидота, нарезав несколько кругов по этому аду, я нашёл вожака. Грязное и вонючее животное в обрывках одежды жрало человеческую ногу, а возле него, подвывая от голода, но не рискуя напасть, топтались особо голодные безумцы.
На меня никто не реагировал, несмотря на то, что в самом начале я даже вспотел от страха. Антидот сделал своё дело, и я, спокойно подойдя к вожаку, снёс ему голову из армейского М-1014. А потом, сдерживая отвращение, сел на труп безумца и поднял недоеденную им ногу. Держа наготове дробовик.
Безумцы не могли меня тронуть, из-за антидота. Они толпились возле кучки мяса, продолжали подвывать, но когда особо рьяные приближались слишком быстро, я рычал на них, издавал яростные бессвязные звуки и пинал их ногами.
Не знаю, насколько хорошо я вжился в роль. Возможно, орёл помог мне быть наиболее убедительным в демонстрации своего безумия. Но спустя час после убийства вожака копошившиеся вокруг твари стали слушать мои порыкивания. Спустя два — я уже контролировал весь лагерь. Спустя четыре часа — спасибо ускорителям — я объехал ещё несколько лагерей, собирая максимально большое стадо.
Последний запас ускорителей ушёл на то, чтобы сократить наш путь до города Гарпанга.
Броненосец не остановил меня. Не остановил и моих безумцев. Ворота города были снесены бесконечной волной сумасшедших и голодных тварей.
Я стоял посреди ночного города, чужого города. Среди кровавого пиршества, устроенного теми, кого привёл сюда я.
Десятки, сотни тысяч безумцев заполонили улицы и здания города. Они рвали на части всё живое — преимущественно, солдат, но доставалось и зданиям, и местному населению.
Их крики шипами колючей проволоки впивались в мой разум, ввергая его в безумие уже не по моей воле. Из штаба, за девятислойным бронированным окном, на меня смотрел Гарпанг и корчил гримасы в бессильной злобе. Захоти я — и безумцы снесли бы всю хвалёную защиту штаба, дав мне возможность добраться до мародёра. Но я не хотел. Того, что я увидел — этого было более, чем достаточно.
Утром, весь измазанный в крови, я приехал на мотоцикле к Хроносу. Титивилус встречала меня у ворот.
— Армии Гарпанга больше нет, — сказал я. Меня всё ещё подташнивало от запаха крови, и слова давались с трудом. — Не спрашивай меня, как, просто прими к сведению, что я сделал это.
— Тебе стоит умыться, — сказала Титивилус, пропуская меня внутрь. — А лучше, принять душ.
Спустя пару дней Гарпанг покинул провинцию. Один из волшебных предметов, змейка, позволял телепортировать город в любое место — им Гарпанг и воспользовался. Перед этим он прислал мне видеофайл с тридцатисекундным посланием. Смысл его сводился к тому, что мы ещё не закончили, и в следующий раз, когда встретимся…
Когда я отправил в его город разведку, мне доложили, что на месте города сейчас просто бесплодная земля, с остатками асфальта и строительного мусора.
Мы победили. Я победил, чёрт возьми! На вечеринке, посвящённой нашей победе — устроенной в Москве — хвалебные речи в мою честь не умолкали. Все соседи были уверены, что я подгадал момент, когда Гарпанг забыл использовать броненосца. Я не торопился их разубеждать. Кто знает, против кого мне придётся использовать этот способ в следующий раз.
Спустя несколько дней ко мне заехала Дуся, и сказала, что нашла рыжую, спасшую меня. Добавив, что пообщаться лично с ней в ближайшее время не получится.
— Они сейчас заняты, — сказала она. — Ищут что-то. То ли изумрудную долину, то ли какой-то лагерь безумцев, я не поняла. Но она тебя помнит, так что твой рассказ похож на правду.
— Похож? — фыркнул я.
Не обратив внимания на сарказм, бабушка добавила:
— Ей заплатили за то, чтобы она нашла тебя и доставила в город.
— Кто? — сразу же спросил я.
— Его зовут Егор Егорович, — ответила Дуся. — Знаешь такого?
Сердце забилось сильнее. Я стиснул зубы, кивнул и спросил:
— Знаешь, как его найти?
— Знаю, — ответила Дуся, и уставилась на меня дотошным диоптрическим взглядом. — У него два или три города к западу отсюда, но постоянно он находится только в одном. А ты знаешь, каким образом Гарпанг при активированном броненосце подвергся атаке безумцев?
— Знаю, — ответил я. И рассказал.
Это был долгий рассказ. Признаюсь, я немного преувеличил свою храбрость, когда описывал, как подчинял себе стадо. И немного преуменьшил кровавую бойню, устроенную мной в городе Гарпанга.
Но всё равно, Дуся была впечатлена. Передавая мне координаты города Егора Егоровича, сказала, что никогда не слышала ни о чём подобном.