Отправка адмирала Вудварда в Южную Атлантику с особой задачей бросить вызов неприятельской авиации и надводному флоту была до крайности отважным предприятием — куда более рискованным и серьезным, чем могли представить себе британские политики и британская публика. Некоторые военно-морские офицеры и многие специалисты в области обороны вместе с планирующими органами пребывали в состоянии глубокой тревоги. На всем протяжении истории Королевских ВМС моряки неизменно демонстрировали выучку и мастерство, не знавшие себе равных в мире. Однако технологические и технические пробелы вновь и вновь приводили к катастрофам. Адмирал Битти в Ютландском сражении, адмирал Холленд на «Худе» и линкор «Принс оф Уэлс», адмирал Филипс с соединением «Z» — все выходили в море, лучась уверенностью и преисполненными храбрости, унаследованными в полной мере адмиралом Вудвардом и его поколением моряков, но терпели ужасные поражения, порожденные техническим несовершенством судов перед лицом противника[157].
Но опасения вовсе не оставались уделом солдат и гражданских лиц на берегу. Прежде чем флот Вудварда двинулся дальше на юг от острова Вознесения, один опытный капитан почувствовал себя обязанным написать в Англию другу, имевшему доступ к премьер-министру, и настоятельно просить передать ей, насколько велика опасность, поджидающая соединение впереди. Вот его мнение: «Меня крайне беспокоила ошибочность ее решения послать нас в поход. Я расценивал эту войну как крайне рискованную и считал необходимым убедиться в том, что политики отдают себе отчет в том, во что впутываются. Знакомясь с информацией, поступавшей по каналам связи из СК на протяжении тех недель, мы понимали, что воинственность некоторых из наших политиков куда как перекрывает мнение армейских и морских специалистов о наших возможностях».
12 апреля субмарина «Спартан» прибыла в район Фолклендских островов для подкрепления делом заявления о незыблемости границ британской запретной зоны. Тем временем на острове Вознесения команды кораблей Вудварда загружали запчасти и военное снаряжение из огромных запасов, созданных за счет полетов на аэродром транспортных самолетов Королевских военно-воздушных сил. На следующие три месяца остров Вознесения, крохотная скала застывшей лавы, обитаемая по большей части американскими специалистами в области коммуникаций, превратился в ключевую базу крупнейшей после 1945 г. операции британских служб тыла. Из всех факторов, беспокоивших британских командиров, наиболее чувствительным на всем протяжении войны оставалось завораживающее своим гигантским размахом расстояние между театром военных действий и родными берегами. Пагубность любых бедствий и напастей, связанных с поврежденными судами, с потерпевшими кораблекрушение людьми или со сломавшимися летательными аппаратами, сразу же кратно умножалась, поскольку до ближайшего верного источника поддержки оставалось более 3000 миль (около 6000 км).
Первая группа кораблей для выдвижения в Южную Атлантику отправилась в путь в самом спешном порядке. Уже не позднее 6 апреля стартовал процесс планирования возвращения Южной Георгии[158]. На острове Вознесения эсминец УРО «Антрим», фрегат «Плимут» и танкер «Тайдспринг» подобрали майора Гая Шеридана, роту «М» 42-го отряда коммандос[159], майора Седрика Делвза с его эскадроном «D» из 22-го полка САС и 2-я секция Специального лодочного эскадрона (СБС)[160]. Они немедленно отплыли в южном направлении на рандеву с «Эндьюрансом».
На остальных кораблях Вудварда шли короткие, но интенсивные учения, нацеленные главным образом на действия «ударных групп» против приближающихся надводных сил неприятеля. Ввиду отсутствия вблизи авианосцев, средства для тренировок и совершенствования противовоздушной обороны не имелось. Да у команд большинства кораблей просто бы и не осталось времени на подобные упражнения, поскольку военный кабинет в Лондоне крайне беспокоился и спешил выдвинуть британские силы как можно дальше вглубь Южной Атлантики в качестве аргумента в незавершенном процессе дипломатии. Вудварду приказали отправить основные силы соединения — три эсминца УРО типа 42 и фрегаты УРО «Бриллиант» и «Арроу» — для занятия позиции, равноудаленной примерно на 1000 миль (1800 км) от Буэнос-Айреса, Южной Георгии и Порт-Стэнли. Поставленным под начало отважного командира «Бриллианта», кэптена Джона Кауарда, им предписывалось выступать немедленно в режиме радарного и радиомолчания.
157
Ютландское морское сражение: 31 мая — 1 июня 1916 г. считается неопределенным по исходу, однако британский «Гранд Флит» (Grand Fleet, Большой флот) адмирала сэра Джона Рашуорта Джеллико потерял в нем больше кораблей и людей, чем германский Флот открытого моря адмирала Рейнхарда Шеера. Вице-адмирал сэр Дэйвид Ричард Битти возглавлял в этой битве часть «Гранд Флита», а именно 1-ю и 2-ю эскадры линейных крейсеров. Британский вице-адмирал Ланселот Эрнест Холленд погиб на линейном крейсера «Худ», потерянном 24 мая 1941 г. в бою с немецким линкором «Бисмарк» в Датском проливе. Тогда же был поврежден линкор Королевских ВМС «Принс оф Уэлс» («Принц Уэльский»), потопленный позднее, 10 декабря 1941 г., в Южно-Китайском море (у восточного побережья Малайи в районе Куантана) японской авиацией. В тот день японцы также отправили на дно линейный крейсер «Рипалс», входивший, как и «Принс оф Уэлс», в состав британского Соединения «Z», командир которого, адмирал сэр Томас Спенсер Вон Филлипс, держал флаг на линкоре и погиб вместе с ним. —
158
Эта военная операция получила кодовое наименование «Паракет» (Paraquet), представлявшее собой вариант произношения английского слова «паразит» (parakeet) — длиннохвостый попугай, однако в британском оперативном соединении ей дали неофициальное название «Паракват» (Paraquat) — в честь популярного гербицида, эффективно уничтожающего сорные растения, но при этом весьма ядовитого для людей и животных. —
160
Все вышеперечисленные подразделения, а также не упомянутые здесь 2-я и 5-я группы передовых наблюдателей-корректировщиков огня военно-морских сил из 148-й батареи («Мейктила») 29-го артиллерийского полка коммандос (в каждой такой группе насчитывалось 5 чел., в том числе один офицер), образовали десантный отряд майора Королевской морской пехоты Джеймса Мориса Гая Шеридана (всего 250 чел.), выделенный для участия в операции «Паракет» и отправленный на Южную Георгию в составе Объединенной оперативной группы 317.9 (Combined Task Group 317.9), которую возглавил командир эсминца «Антрим» кэптен Брайан Гилмор Янг. —