Шоферы Торгпредства также оказались «подарком судьбы». Главным над ними был поставлен автомобилист— сотрудник ОГПУ Он все время истерично орал, подгоняя своих подопечных, а в минуты привалов делал записи подслушанных бесед участников экспедиции в специальную тетрадь, которую по возвращении в Ургу отдал Блюмкину. Шоферы, несмотря на его ругань, передвигались вяло, как сомнамбулы. Они не очень-то хотели куда-то ехать и предпочитали копаться в своих безнадежно устаревших машинах. Кроме того, в Торгпредстве, видимо, особенно не пытались облегчить жизнь автоэкспедиции и поручили ей доставить до пункта Юм-Бейсе тридцать пудов машинного масла. Груз существенно утяжелил автомобили. Ну и в довершение всего выяснилось, что канистры с бензином почему-то содержат воду. Как она туда попала (ведь крышки были герметичны), никто толком ответить не мог. А загадка бензобаков раскрывалась очень просто— шоферы приторговывали топливом. И даже взбалмошный ОГПУшник этим занимался — ведь надо же было как-то жить.
Экспедиция прибыла в Юм-Бейсе 24 апреля, в 18 часов. По инструкции, пришлось проехать на милю дальше и расположиться там, где в прошлом году останавливалось секретное монгольское посольство по дороге в Тибет.
Лагерь разбили за селением, чтобы не привлекать к себе внимания. Сотрудник местного отдела Торгпредства СССР тут же прислал уставшим путешественникам дрова и воду.
Юм-Бейсе находился на крайнем юге Монголии. Отсюда торговцы и пилигримы направлялись в Тибет. Караван Рериха должен был скрытно пересечь территорию китайской провинции Ганьсу, находившуюся под контролем «красного» генерала Фын Юйсяна, союзника СССР, получавшего оружие со складов в Улан-Баторе. Солдаты и офицеры Фына отличались своей приверженностью к реквизициям, хотя приказы из центра, запрещающие вести себя подобным образом, время от времени приходили к полевым командирам. Но в данный момент экспедиция не была застрахована от нашествия китайских революционных солдат. Кроме того, в здешних местах действовали отряды мусульманского генерала Ма, и те тоже были не без греха. Словом, в любом случае узкую территорию Ганьсу экспедиции следовало миновать ночью в обход населенных пунктов и выйти в область Цайдам. Эта местность уже являлась частью так называемого Большого Тибета, хотя племена, обитавшие на севере, и признавали власть амбаня — губернатора китайского города Синин. Здесь было безопаснее, чем в провинциях, где шла гражданская война.
Из Цайдама отряд, после необходимой стоянки, должен был выступать уже собственно в Тибет. Движение это предполагалось проводить скрытно и не по основной трассе, известной многим, в том числе и тибетским пограничникам, а по дороге, шедшей параллельно в ста километрах западнее. Трудность пути заключалась в том, что тропа шла через топи соленых болот. В случае удачи караван мог пройти незамеченным в центральные районы Тибета и очутиться у ворот последней перед Лхасой крепости— Нагчу. Такая внезапность предоставляла несколько преимуществ.
Во-первых, семитысячная армия Тибета в основном концентрировалась на Востоке— на китайской границе. Даже если в Лхасе будет известно о прибытии каравана в Нагчу, оперативно перебросить войска тибетцы не смогут. Во-вторых, даже если сторонники англичан в столице предупредят по телеграфу британского политического резидента в Сиккиме подполковника Бейли и после этого наверняка будут переброшены английские части, то и в этом случае у армии Шамбалы будет как минимум несколько дней в запасе и преимущество во внезапности. В городах может начаться восстание монахов — сторонников Таши-ламы. Поднимет мятеж часть гвардии Панчена, расквартированная в Гьятзе, а это уже профессиональные воины. Предполагалось также, что поднимется и провинция Кхам, где сторонники Таши-ламы находятся у власти.
Вот почему экспедиции нужны были специфические проводники— контрабандисты. Их розыском и разведкой возможных маршрутов занялись сотрудники монгольского филиала АО «Шерсть».
Еще зимой 1926 года в Ургу приехала группа советских специалистов. Их было пятеро — Меркулов, Новолосский, Воганов, Ичеев и Антонов. Они были снабжены документами НКИД и пользовались поддержкой полпреда СССР в Монголии Никифорова, выполнявшего в тот момент также функции торгпреда. Вскоре они отправились в провинции для изучения рынка. Их интересовали сопредельные с Китаем территории и, в частности, районы Ганьсу и Синина. В монгольских аймаках приезжие вели настолько интенсивные исследования, что местная власть вскоре вошла с ними в конфликт. Меркулов требовал у монгольских чиновников отчетов по разным вопросам жизнедеятельности районов. К тому же сотрудники АО «Шерсть» самовольно использовали местных почтовых (уртонных) лошадей, необходимых им в многочисленных разъездах.