По мере продвижения немецких войск вперед, тут же начались работы по восстановлению железнодорожных путей. Теперь рабочие команды работали под охраной эсэсовцев, поэтому дело спорилось, отремонтированы они были довольно-таки быстро. Теперь подкрепления можно было доставлять к фронту прямо по железной дороге. Что и говорить, существенное подспорье для атакующих. Здесь стоит отметить, что группа Рихтера была подчинена 131-й пехотной дивизии, поэтому снабжение ее легло на плечи армейских снабженцев и логистиков{122}.
К вечеру 22 марта 131-я пехотная дивизия стояла лишь в 10 километрах от Ковеля, однако за два дня наступления потери были понесены тяжелые, а фланговое прикрытие оказалось либо слишком слабым, либо отсутствовало вообще, так как «викинги» не смогли обеспечить его в полной мере. Эйфория первого успешного дня уже прошла, началась суровая реальность.
Трудностями немецких войск воспользовалась 47-я армия, части которой нанесли целый ряд контрударов по пробитому коридору. С южного фланга советские части атаковали из лесистого района юго-восточнее Кошары и нанесли одновременный удар на Мацеев с севера (из района Зачернечье) и с юга (из лесистого района Милановичи). Наряду с этим красноармейцам снова удалось перерезать железную дорогу у Скибы (где действовали части «Викинга») и у Руды (части 131-й пехотной дивизии). Ценой больших усилий немцам удалось справиться со всеми этими угрозами и стабилизировать положение, однако облегчение было лишь временным. Ширились и вылазки партизан, осуществлявших диверсии против железной дороги, однако немецким рабочим командам самоотверженными усилиями удавалось ремонтировать все повреждения. Таким образом, общая обстановка для дивизии становилась все более и более невыгодной.
Вопреки тяжелому положению войск корпуса, Маттенклотт, затребовав подкреплений, приказал продолжать наступление, так как яростно дравшийся гарнизон Ковеля истекал кровью, и удерживаемый им периметр каждый день сокращался. Хотя группенфюреру СС Гилле и удалось вдохновить своих людей на подвиги, однако многого требовать от большинства его частей было нельзя, по причине их изначальной слабой боеспособности.
Для флангового обеспечения наступления Маттенклотт приказал взять под контроль лес в районе Старые Кошары, откуда красноармейцы угрожали правому флангу 131-й пехотной дивизии. Реализация этого приказа началась 23 марта, однако быстро выяснилось, красноармейцы сумели здесь хорошо окопаться. Несколько атак не дали результата: выбить их из леса не удалось. В результате в этот день немцам не удалось развить наступление и на Ковель — продвижение вперед было незначительным.
В этот же день части полка СС «Вестланд» под командованием оберштурмбаннфюрера СС Пауля Масселя[33] маршем вышли в район Мацеева и взяли на себя охрану железнодорожных путей до Тупалы.
На следующий день, 24 марта, советские войска снова активизировались. На левом фланге наступления они отбросили 434-й пехотный полк, вышедший на подступы к селу Кругель, и выбили немцев из Старых и Новых Кошар. Положение на этом участке стабилизировала контратака 3-го батальона полка СС «Германия» штурмбаннфюрера СС Хака, который в скоротечном бою вернул и Старые Кошары (южнее железнодорожной линии), и Новые Кошары (севернее железной дороги).
На правом фланге дела обстояли несколько лучше. Пехотинцам 431-го полка удалось взять под контроль южную часть леса северо-восточнее Миляновичей. «Викинги» также добились успеха: 2-й батальон полка СС «Вестланд» штурмбаннфюрера СС Вальтера Шмидта вышел к Миляновичам. Здесь эсэсовцы попали под сильный огонь, однако решительным броском гренадеры заняли южную часть деревни.
В ночь на 25 марта 431-й пехотный полк решительной атакой полностью взял лес у Миляновичей под контроль. Это позволило несколько облегчить положение на правом фланге ударной группировки. Однако ситуация на основном фронте 24 марта оставалась малоутешительной — основные силы 131-й пехотной дивизии не смогли продвинуться вперед. Дивизия понесла большие потери, причем не только от воздействия противника, но и природных сил. Пехотинцам в тяжелой зимней экипировке приходилось наступать пешком, навстречу ледяному ветру и пурге, преодолевая сугробы и заболоченные участки, нередко оказываясь по пояс в ледяной воде. Часто поднимавшаяся снежная пурга придавала всей местности странную картину — даже на близком расстоянии невозможно было отличить холмы от равнины. Снабжение было затруднено, так как мало какое транспортное средство могло передвигаться в таких условиях. Также следует упомянуть усилившееся сопротивление советских войск и активность разведывательных отрядов войск 47-й армии по ночам, постоянно прощупывавших немецкий передний край. Понятно, что личный состав ударных боевых групп 131-й пехотной дивизии был измотан непрерывными боями в тяжелых условиях. Солдаты находились на пределе возможностей, и наступление грозило захлебнуться в крови и болотной грязи.
33
Массель родился 30 мая 1909 года. Член СС (билет № 291914). Он был одним из ветеранов войск СС, в 1942 году командовал бригадой сопровождения рейхсфюрера СС. В конце войны командовал 48-м панцергренадерским полком СС «Генерал Зейффардт» 23-й панцергренадерской дивизии СС «Нидерланды». Погиб 2 февраля 1945 года.