Тем временем в 11 утра 31 марта в Мацееве выгрузилась 7-я рота 5-го танкового полка СС оберштурмфюрера СС Отто Шнайдера[42]. Уже через час 1-й взвод роты был брошен в оборонительный бой к северу от железнодорожной линии, в районе Перевесье (в четырех километрах восточнее Мацеева). Остальные танки сосредотачивались на сборном пункте в лесу восточнее Тупалы.
В 13: 10 Муленкамп прибыл из Хелма (куда его вызвали 30 марта), на командный пункт своего полка. Через 15 минут он и командир 131-й пехотной дивизии генерал-майор Вебер ехали в Тупалы, чтобы разведать местность юго-восточнее поселка.
Тем временем 1-й взвод 7-й роты добрался до Перевесья, где успешно отбил атаку. В 17: 10 Шнайдер доложил о первом успехе своей роты. В благодарность он получил приказ 1 апреля вместе с 431 -м полком атаковать и взять деревню Калиновка. Сама рота вошла в подчинение 3-го батальона полка СС «Германия» штурмбаннфюрера СС Хака. В 00: 30 1 апреля Шнайдер прибыл на командный пункт Хака, а в 01: 45 рота окончила сосредоточение в заданном районе у Тупалы.
Как постоянно бывает на войне, суровая действительность снова спутала все планы. В 03: 15 1 апреля советские войска выбили части 434-го гренадерского полка (батальон Больма) из Черкас, сразу поставив немцев в тяжелое положение. Чтобы спасти ситуацию, необходима была немедленная контратака. Естественно, что в качестве ударного кулака в ней задействовали 7-ю танковую роту — 15 боеспособных «пантер», которую придали 1-му батальону гауптмана Фридриха Эббингхаузена из 434-го полка (кавалер Германского креста в золоте, награжден 16 ноября 1943 года).
Вопреки расхожей практике боев в этом регионе, на этот раз немецкой атаке предшествовал налет авиации — пикирующих бомбардировщиков Ju-87, состоявшийся в 5 утра. Где-то начиная с этого момента, немецкая штурмовая авиация начинает оказывать наступающим на Ковель наземным войскам все более активную поддержку. Скорее всего, основную роль здесь сыграла 77-я эскадра поддержки сухопутных войск (SG-77) майора Гельмута Брука, действующая в Западной Украине и имевшая на вооружении самолеты JU-87D{153}.
Вот как этот воздушный налет описал в своей книге Ф. Куровски: «Выезжая на исходные позиции, экипажи «пантер» увидели приближающие «штуки». Они слышали низкий гул моторов и видели, как Ju-87 ныряют один за другим к земле, ревя сиренами. Пикирующие бомбардировщики сбросили бомбы, пронеслись над лесом и набрали высоту»{154}. Несмотря на эффектное зрелище, этот налет оказался малоэффективным, что танковые экипажи вскоре и поняли.
Танковая рота Шнайдера выступила в 05: 30, однако атака была плохо подготовлена и к семи утра окончилась полным фиаско. С самого начала «пантеры» попали под фланговый обстрел противотанковых орудий с южного направления. Ведя ответный огонь и маневрируя, танкам удалось избежать серьезных попаданий, но орудия на двух «пантерах» получили повреждения и вышли из строя. Так два танка враз потеряли боеспособность. Затем, пытаясь выйти из-под обстрела, шесть «пантер» увязли в грязи, в том числе и танк самого Шнайдера, а два подорвались на минах. В итоге к батальону Эббингхаузена сумели прорваться только два танка, еще три «пантеры» остались в распоряжении Шнайдера, найдя укрытие от советского артиллерийского огня.
Итак, начало было обескураживающим. В 07:10 утра состоялось телефонное совещание между начальником оперативного отдела 131-й пехотной дивизии, оберстом Набером (командиром 434-го полка), Хаком и Муленкампом. Тут еще выяснилось, что лыжно-егерский батальон прижат к земле в районе южнее Черкас. Особого выбора у командиров не было — нужно было только атаковать, путем привлечения всех сил — танкистов, пехотинцев и лыжных егерей. Поэтому Муленкамп отдал Шнайдеру следующий приказ: «Оставшимися пятью боеспособными танками наступать в направлении Черкас! Пехотные подразделения сопровождают вас и отбивают Черкасы»{155}.
Перегруппировавшись, немцы в 07: 45 возобновили атаку силами батальона Эббингхаузена, 2-го батальона 1-го лыжно-егерского полка и пяти «пантер» 7-й роты под командованием унтерштурмфюрера СС Отто Шикера. Атаку поддерживали штурмовая авиация и артиллерия, нанесшие мощный удар по советским войскам на правом фланге атаки. Танки дошли до прижатых к земле лыжных егерей, под прикрытием брони они поднялись в атаку. Советские войска оказывали ожесточенное сопротивление, каждый метр территории атакующим приходилось брать с боем. Пять часов спустя Черкасы были отбиты немцами, про что в 12: 30 Шнайдер доложил Муленкампу, причем «пантеры» Шикера сыграли в этом деле важную роль. Однако к концу дня в 7-й роте осталось лишь два боеспособных танка, которые отвели к лесу в двух километрах восточнее Тупалы. Остальными танками занимались эвакуационные службы, работавшие с полным напряжением сил.
42
Шнайдер родился 28 сентября 1921 года. Судетский немец, член Судетско-немецкой партии, выпускник юнкерской школы СС в Брауншвейге. Член СС (билет № 400130). Имел прозвище «Железный Отто».