Войны первого поколения в историческом плане уже выступали как способ разрешения противоречий, но еще не всегда носили ярко выраженный политический характер. Их зарождение следует отнести к племенной, родовой и семейно-патриархальной стадиям человеческого развития с присущим им обменом результатов труда внутри племени, рода и перерастанием товарных отношений в товарно-денежные.
Вооруженная борьба в этих войнах осуществлялась на тактическом уровне подразделений исключительно живой силы - пешими воинами и конницей, оснащенными холодным оружием.
Войны первого поколения характерны для рабовладельческой эпохи (VI в. до н.э. - II в. н.э.).
На море применяли галерный флот, успех достигался в абордажном бою. Боевой порядок имел линейное построение, с выделением флангов и центра. На переходе морем походный строй избирался исходя из угрозы и состоял из нескольких отрядов, которые прикрывали транспорт с войсками. Успех зависел от погодных условий и выносливости гребцов, а также от искусства командующего флотом. В этом смысле поучительно сражение у м. Экном (256 до н.э.) между Римом и Карфагеном в ходе первой Пунической войны (264-241 до н.э.).
В войне на море использовались в основном гребные деревянные корабли, приспособленные для тарана и абордажного боя, они имели тяжелые метательные машины, зажигательные снаряды. Гребные деревянные корабли имели водоизмещение 40-300 тонн, скорость 5-7 узлов, 14-60 весел, маневренные качества зависели от типа корабля. Организационно для решения задач флот состоял из эскадр, которые были основной тактической структурой для морского боя. Основной формой решения задач являлся морской бой.
Формы и способы ведения войн второго поколения были обусловлены революцией в военном деле, связанной с развитием материального производства в феодальном обществе. Начальным рубежом этой революции можно считать появление пороха и гладкоствольного оружия.
Та эпоха породила не только новые способы вооруженной борьбы в масштабах тактики подразделений, частей и соединений, появилась совершенно новая война.
В период феодализма (IV-XVIII вв.) флот состоял из парусных и гребных деревянных кораблей, которые имели на вооружении артиллерийские гладкоствольные орудия. Организационно флот состоял из эскадр парусных кораблей и гребных флотилий. Гребные корабли, называемые галерами, имели следующие характеристики: водоизмещение до 400 тонн; до 100 весел; скорость до 7 узлов; вооружение - "греческий огонь", таран, метательные машины и до 26 орудий; экипаж до 500 человек. Они использовались в прибрежных и шхерных районах, для маневренности были оснащены парусами. Парусные линейные корабли имели наибольшее водоизмещение до 3000 тонн, до 126 орудий, экипаж до 800 человек. В морских сражениях участвовали как парусные, так и гребные корабли. Морское сражение включало ряд морских боев, в ходе которых уничтожение кораблей противника велось с использованием артиллерии, зажигательных средств, тарана и абордажа с применением холодного и огнестрельного оружия.
Боевой порядок включал силы авангарда, кордебаталии и арьергарда, строй кильватера. Применялась линейная тактика, согласно которой в морском бою противоборствующие стороны выстраивались в линию друг перед другом в зависимости от ветра и вели артиллерийскую дуэль. Адмирал Ф. Ушаков (1744-1817) впервые в истории флота, нарушив правила линейной тактики, применил новые тактические приемы, сосредоточив основные усилия против авангарда, или флагмана. Это позволило увеличить мощь огня и добиться уничтожения кораблей противника. Русский флотоводец менял соотношение сил, сообразуясь с обстановкой.
Управление кораблями осуществлялось при помощи флагов. Основными формами решения задач на море являлись морские сражения, морские десанты и оборона баз, крепостей. Парусный флот широко использовался при захвате колоний и в экономических перевозках.
Капиталистическая стадия развития человеческого общества способствовала прогрессу в технологиях, появлению большого количества нарезного многозарядного стрелкового оружия и нарезной артиллерии, обладающих большой дальностью, скорострельностью и точностью. Это привело к очередной революции в военном деле, породило войны третьего поколения, которые проводились уже в оперативно-тактических масштабах. В эпоху капитализма (XIX в.) появились парусно-паровые деревянные и паровые броненосные корабли. Ведущими морскими державами стали Англия, Франция, Испания, Голландия, Турция и Россия. Парусно-паровые деревянные корабли имели водоизмещение до 5-6 тыс. тонн, мощность машин до 5000 л/с, скорость до 14 узлов, артиллерийское вооружение до 40 гладкоствольных орудий.
Основу паровых кораблей составляли броненосцы различных типов, которые имели водоизмещение 12-14 тыс. тонн, мощность машин 9-10 тыс. л/с, скорость 14-15 узлов, экипаж до 500 человек, дальность плавания до 4000 миль, артиллерийское оружие 305, 152 и 75 мм, всего до 15-20 стволов. Орудия главного калибра (305 мм и др.) устанавливались в двух-трех башнях. Надо еще добавить, что броненосцы имели броню и торпедные аппараты. Кроме надводных кораблей, появились подводные лодки, летательные аппараты, а из оружия - торпеды и мины, носителем которых стал новый класс кораблей миноносцы. Таким образом, капиталистическая формация расширила количество типов кораблей и их оружия, броненосцы были основным классом надводных кораблей, объединенных в эскадры. Основной формой применения кораблей в войне на море по-прежнему являлось морское сражение, но с широким применением артиллерийского, торпедного и минного оружия. Появившиеся подводные лодки и авиация не нашли широкого применения на море.
История знает одно морское сражение броненосных флотов - Цусимское (14-15 мая 1905) - между русским и японским флотом, в ходе которого из-за тактической неграмотности и технической отсталости Россия потеряла более половины своего броненосного флота. Однако переход из Балтики на Дальний Восток, вокруг Африки, эскадры броненосных кораблей в сложных климатических условиях, при отсутствии баз и пунктов снабжения впервые показал возможность кораблей к межтеатровому маневру.
Первая мировая война (1914-1918) велась между коалициями государств Европы с широким применением различных видов оружия и техники, особенно артиллерии и пулеметов, с целью уничтожения вооруженных сил противника и захвата неподеленных территорий, установления господства более сильных государств. Наличие броненосного флота у развитых государств было важным рычагом в их борьбе за мировое господство. В эту эпоху родилась операция как форма решения задач на сухопутном театре войн.
В середине XX века произошла очередная революция в военном деле, вызвавшая возникновение войн четвертого поколения, которые не прекращаются и ныне, продолжая свое развитие. Войны приобрели стратегический масштаб. Они стали результатом развития капиталистического и посткапиталистического общества и возникновения двух антагонистических мировых систем, что привело ко Второй мировой и Великой Отечественной войнам. Это способствовало ускоренному созданию и принятию на вооружение в больших количествах автоматического оружия, бронетехники, боевой авиации, боевых надводных и подводных кораблей, появлению радиолокационных средств и средств связи различного назначения, новых транспортных средств. Фашистская Германия, захватив Западную Европу, использовала ее военно-экономический потенциал в войне против СССР, однако потерпела поражение.
Концепция войн этого поколения, основой которых являются действия огромного количества сухопутных войск с бронетехникой, авиацией, флотом в их тесном взаимодействии, существует уже более 70 лет. В ходе войн и военных конфликтов ставка всегда делалась на большие людские ресурсы. Причем применяемое количество живой силы, вооружений, военной техники и боеприпасов даже в самом малом военном конфликте всегда было довольно большим, а интенсивность вооруженной борьбы и морские потери всегда были достаточно высокими.