В период войны во Вьетнаме ВМС США выполняли те же задачи, что и в предшествовавших двух мировых войнах и в ходе войны в Корее, а именно: осуществляли блокаду побережья противника и поддержание господства на море, обеспечивали перевозку войск и запасов МТО к зонам военных действий, оказывали поддержку войскам на берегу огнем корабельной артиллерии и авиацией. Однако, несмотря на незначительные размеры этой страны, США столкнулись здесь с необычайно сложными и многочисленными проблемами ведения войны на ее территории.
Для решения этих проблем были разработаны и построены новая военная техника и специальное снаряжение. Появилась серия новых речных боевых катеров (частью переделанных из старых). Были созданы новые концепции их базирования и применения, разработаны новые тактические приемы и испытаны новые аспекты стратегий, получивших название "озерной", "речной", "стратегии дельты" и т. п., которые во многих отношениях явились совершенно необычными для американских моряков и морских пехотинцев.
Впервые постоянное военно-морское присутствие США во Вьетнаме было установлено в августе 1950 г., вскоре после начала войны в Корее.
С этого же года для борьбы против повстанцев начали создавать речные силы и силы прибрежного действия, состоящие из значительного количества малых кораблей и патрульных катеров. Во Вьетнам были направлены американские военные советники, в том числе в формирующиеся военно-морские силы Южного Вьетнама.
В мае 1961 г. президент Кеннеди объявил о расширении программы военной помощи Вьетнаму, включающей, в частности, передачу ему дополнительной техники и обучение его офицеров и матросов.
В декабре 1961 г. американские ВС начали играть "ограниченную боевую роль" в этой стране.
В 1964 г. в район "потенциального интереса" были направлены ударные авианосцы, задолго до ввода в Южный Вьетнам для поддержания сайгонского режима американских сухопутных войск и тактической авиации ВВС. Вначале самолеты палубной авиации привлекались только для ведения разведки объектов на берегу и лишь эпизодически — для оказания помощи сайгонским войскам.
В августе 1964 г. под провокационным предлогом "ответных мер" палубные самолеты с борта ударных авианосцев нанесли первые удары по ряду объектов на территории ДРВ. К февралю 1965 г. ВМС США сосредоточили в районе Индокитайского полуострова крупные силы 7-го флота, включавшие четыре ударных авианосца и более 30 кораблей различных классов.
С этого времени и до ноября 1968 г. американская палубная авиация проводила систематические бомбардировки объектов на территории ДРВ. Удары наносились в основном по объектам ПВО, военным сооружениям, электростанциям, предприятиям оборонной промышленности, транспортным магистралям и складам ГСМ.
После возобновления в начале 1972 г. бомбардировок и обстрелов Северного Вьетнама ударам подвергались также ирригационные сооружения и защитные дамбы вдоль рек. В том же году самолеты авианосной авиации активно участвовали в блокаде портов и побережья ДРВ, постановке минных заграждений в ее территориальных водах, выполняли задачи по оказанию общей и непосредственной поддержки по заявкам американских подразделений сухопутных войск и морской пехоты, а также сайгонских подразделений. После вывода в 1971–1972 гг. из Южного Вьетнама американской МП авианосная авиация активно взаимодействовала с войсками сайгонского режима, особенно с теми частями, где имелись американские военные советники.
Американские военные специалисты отмечали, что за годы войны во Вьетнаме в ней участвовали практически все ударные авианосцы ВМС США и до 95 % летного состава авианосной авиации.
Действия ударных авианосцев в Тонкинском заливе в 1965–1972 гг. способствовали пересмотру нормативов боевого охранения авианосцев, совершенствованию организации их ПВО, ПЛО, ПРО и ПКО, способов пополнения всех видов запасов кораблей в море.
Был сделан вывод, что в ограниченных войнах ВМС в целом, и авианосные ударные силы в частности, следует использовать для абсолютной блокады побережья противника, чтобы не допустить поставки ему другими странами вооружения, боеприпасов и продуктов питания. Отмечалось, что ударные авианосцы со времени Второй мировой войны приобрели новое качество в ходе войн в Корее и во Вьетнаме и вели борьбу не с флотом и авиацией противника, а с наземными силами. Их главное преимущество — мобильность использовалось в этих конфликтах недостаточно. Единственным и значительным достоинством ударных авианосцев, выявленным в ходе этих войн, явилась их способность обеспечивать круглосуточно, в различных метеорологических условиях действия палубных самолетов.