Затем я отправился в 10-ю танковую дивизию, где генерал Шааль подробно обрисовал мне картину боев под Ельней. Его войска уничтожили в течение одного дня 50 танков противника, но были остановлены у хорошо оборудованных позиций русских. Он считал, что дивизия потеряла не менее одной трети всех своих танков. Боеприпасы приходилось подвозить с пунктов, расположенных в 450 км от местонахождения дивизии.
Отсюда я отправился в дивизию СС «Рейх», находившуюся севернее Ельни. За день до этого дивизия захватила 1100 пленных, но с рубежа Ельня – Дорогобуж не смогла больше продвинуться. Сильные бомбардировочные удары русских с воздуха задержали дальнейшее продвижение дивизии. Я отправился на позиции боевого охранения, которыми командовал гауптштурмфюрер Клингенберг, чтобы лично ознакомиться с местностью и обстановкой. Я пришел к выводу, что, прежде чем начать наступление в направлении на Дорогобуж, следует дождаться прибытия пехотного полка «Великая Германия».
В 23 часа я прибыл на новый командный пункт моей группы, расположенный в 2 км южнее Прудков».
Сражавшаяся к северу от Смоленска 3-я танковая группа генерал-полковника Гота выдвинула свои моторизованные дивизии на Вопь и создала оборонительный рубеж против атак советских войск с востока. Здесь на участке от Ломоносова (на севере) до места впадения Вопи в Днепр действовали следующие германские части: 18-я мотопехотная дивизия, 20-я танковая дивизия, бригада Панцер-Лер 900, 12-я и 7-я танковые дивизии. Семь советских стрелковых дивизий и одна танковая бригада на последней неделе июля атаковали этот наспех построенный германский оборонительный рубеж длиной около 50 километров. Участок главного удара находился в районе Ярцева, где 7-я танковая дивизия несла основную тяжесть оборонительных боев. Здесь впервые появились русские ракеты доселе неизвестных немецкой стороне многоствольных реактивных установок, прозванных солдатами «сталинскими органами».
Ельня. 17–20 июля 1941 года
Особенно тяжелые оборонительные бои вела 2-я танковая группа, которая в районе Ельни противостояла ударам 24-й советской армии (генерал-лейтенант Качалов). Опасность для германских дивизий на этом участке была тем более велика, поскольку вокруг Смоленска и в самом городе фанатично оборонялись части окруженных советских армий – 16-й и 20-й.
Германское командование было неприятно удивлено ожесточенным сопротивлением русских, на которое никто не рассчитывал. ОКХ и командование групп армий отдавали противоречащие друг другу приказы. Генерал-полковник Гудериан пожелал прояснить ситуацию и 27 июля прибыл в штаб-квартиру группы армий в Борисове. Здесь он, к немалому удивлению, узнал, что Гитлер и ОКХ больше не считают Москву первоочередной целью, а танковая группа должна повернуть на юго-запад, таким образом практически назад.
Но до этого пока не дошло. Сражения на реке Вопь и в районе Ельни требовали участия всех доступных немецких сил. В городе и вокруг него оборонялась 10-я дивизия (генерал-лейтенант Шааль), которая 18 июля захватила город, причем в первое время одна против непрерывно атакующих русских.
С подходом других пехотных дивизий в последние дни июля германский оборонительный фронт все больше и больше стабилизировался. Удалось даже окружить и уничтожить некоторые передовые части русских. В конце концов силы советской армии истощились. И московское командование отдало приказ о прорыве из окружения блокированных в Смоленске войск.