– Ты смешон! – пронзительно проскрежетал Эреб. – Трусость растёт в тебе, словно опухоль. Похоже, ты растерял свою храбрость в последней битве. Ты лишь оболочка, пустышка. Скоро ты будешь моим.
Странник Края шагнул ближе. Неосязаемая прозрачность его тела не делала угрозу менее реальной. Игрорыцарь999 быстро опустил взгляд, не желая провоцировать создание. Тёмно-красный монстр нависал над ним. Казалось, он становился всё выше, и чем ближе он подходил к мальчику, тем сильнее сжимался Игрорыцарь999. Он ощущал себя муравьём, стоящим перед великаном.
– Я вижу твоё будущее поражение, Игрок-который-не-игрок. Я уже победил. Твоя трусость обеспечит именно такой исход нашей битвы. – Эреб наклонился и горящими злобой глазами посмотрел на Игрорыцаря999. – Хоть ты и победил меня однажды, я всё равно перешёл на новый уровень. А когда я уничтожу этот мир, то достигну Истока, и он тоже узнает мой гнев. Всё живое взмолится о пощаде, но я останусь глух к этим мольбам. Тебе остаётся лишь в отчаянии ждать моего прихода.
Движением руки Эреб отдал приказ окружавшим своим слугам. Разлагающиеся зелёные руки потянулись к мальчику, чтобы разорвать на части. Сотни стрел вонзились в него. Отравленные клыки пауков наполнили тело болью. Мир вокруг медленно погрузился во тьму. Последним, что он видел, были глаза странника Края, полные всепоглощающей ненависти.
Наконец Игрорыцарь999 провалился в холодную чёрную пустоту, которая растворила сон. Но ощущения боли и страха по-прежнему наполняли душу Игрорыцаря999.
2. Новый мир
Игрорыцарь999 медленно возвращался к реальности. Их наспех приготовленное убежище всё яснее вставало перед глазами. В свете мерцающих факелов были видны стены из камней и земли, а также спутник Игрорыцаря999 – Крафтер, – сидевший напротив. Крафтер был мальчиком со светлыми волосами до плеч и ясными голубыми глазами, взгляд которых говорил об огромных знаниях их обладателя. В этих глазах можно было разглядеть мудрость, полученную за много лет работы крафтером в деревне на предыдущем сервере «Майнкрафта» – том самом, который они спасли мощным взрывом.
Крафтер есть у каждой деревни, это старейшина, который определяет, какие предметы необходимы «Майнкрафту». После этого селяне, живущие на сервере, создают нужные предметы в подземных мастерских и распределяют их по электронному миру «Майнкрафта» при помощи вагонеток, путешествующих по сложной системе железнодорожных туннелей. Их цель – наполнить мир предметами, которые потом находят игроки: сундук в одном месте, меч – в другом… Крафтеры поддерживают работу «Майнкрафта». Друг Игрорыцаря999 – Крафтер – был старейшим крафтером на своём сервере – а может, и старейшим НИПом на всех серверах вселенной «Майнкрафта».
Но не всё в этом мире из блоков устроено так просто, как кажется. Игрорыцарь999 был опытным игроком в «Майнкрафт». Он играл при каждом удобном случае и думал – как и все остальные игроки, – что этот мир – всего лишь игра, строки программного кода, выполняемые где-то в глубине микросхем компьютера. Теперь он знал правду, которая потрясла его до глубины души, – создания в игре и НИПы оказались живыми! У них были надежды и страхи, они переживали за будущее своих детей и оплакивали потерю близких. Всю правду их электронной жизни Игрорыцарь999 узнал, когда случайно включил последнее изобретение своего отца – оцифратор. Ослепляющий луч света отсканировал каждую клеточку его тела, а затем перенёс в программу, которая в тот момент работала на компьютере, и ею оказался «Майнкрафт». Оказавшемуся в этом цифровом мире Игрорыцарю999 пришлось бороться не только за своё выживание, он взял на себя ответственность за жизнь людей в обоих мирах – в реальном и виртуальном.
На всех серверах «Майнкрафта» полыхала великая война. Зомби, пауки, криперы и остальные монстры пытались уничтожить всех селян и завладеть их жизненной силой – очками опыта, которые называют «экспой». Набрав достаточно экспы, мобы могли перенестись на следующий сервер, поднимаясь всё выше и выше по уровням электронного существования, пока не достигнут Истока. Пророчество гласило, что уничтожение Истока приведёт к появлению Врат Света, которые перенесут всех монстров в реальный мир, где они смогут уничтожить всё живое. Воспользовавшись оцифратором, Игрорыцарь999 случайно открыл путь между вселенными ещё до уничтожения Истока, и теперь его собственный мир был под угрозой. Единственным, кто мог закрыть врата, был сам Игрорыцарь999, или, как его называло пророчество, Игрок-который-не-игрок.
Уничтожив короля странников Края Эреба и остановив орду монстров на прошлом сервере, Крафтер и Игрорыцарь999 перенеслись на следующий уровень электронного существования, ближе к Истоку. Мальчик считал, что теперь они в безопасности, но странный сон заставил его задуматься. Похоже, что на этом сервере война за «Майнкрафт» всё ещё идёт. Сон про Эреба был этому доказательством. Стоит ли рассказать Крафтеру о словах Эреба во сне или вообще забыть о нём? Это же просто глупый, хоть и страшный, сон?