- Куда летишь? – Спросил Джереми, как-то хитро его оглядывая, прищурив и без этого заплывшие глазки. Круглое мясистое лицо, бритая голова с татуировкой в виде какой-то змеи, извивающейся от шеи до противоположного виска, необъятная фигура. – Какой куш сорвал?
У Коэна появилось ощущение, что его приятель всё знает и просто пришёл над ним поржать.
- Благотворительный рейс. На Нибулус. – Как можно спокойнее ответил он, решив сделать вид, что «всё идёт по плану».
- Да ты что? – Джереми вытаращил глаза и опять зашёлся в душащем его смехе. Коэну подумалось, что его приятель стал похож на какое-то омерзительное животное. А ещё – если не лопнет сам Джереми, то одежда на нём точно скоро не выдержит таких нагрузок… Ест он, что ли, свои успешные контракты?
- Почему нет? – Спокойно продолжал Коэн, сохраняя лицо как можно более невозмутимым. – Надо же…. обществу помогать и всё такое. Сам вызвался. – Неожиданно для самого себя закончил дальнобойщик.
Джереми перестал ржать и уставился на него вдруг совершено серьёзно.
- Сам? – Он пристально смотрел на него, явно что-то быстро обдумывая. – Ну-ну… Удачного рейса, Механик. Ещё увидимся.
Коэн только пожал плечами, когда Джереми, распрощавшись, поторопился к выходу из ячейки. Странный он какой-то сегодня. Хотя, кто его знает… зато не пришлось, как обычно, выслушивать истории об успешных заказах и последние сплетни о заказчиках.
Коэн повернулся к своему транспортнику и внезапно обнаружил на верхушке трапа молоденького паренька, старательно приклеивающего на шлюзовую дверь оранжевый рекламный плакатик. Этот-то когда успел сюда просочиться?!
- Эй!
Парень живо оглянулся, вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:
- Помощь при авариях, вылет на место за половину стандартного часа по всей Республике – если мы опоздаем, то проведём диагностику и оценку ущерба бесплатно! Эффективная защита и полное представительство – Служба Аварийных Комиссаров на страже ваших интересов!
Коэн вздохнул. В каждом порту обязательно наткнёшься на рекламного агента, который считает своей наиважнейшей жизненной целью впихнуть тебе услугу его компании. Аварии и столкновения между звездолётами по-прежнему случались, но среди дальнобойщиков было принято разруливать все ситуации быстро и на месте. Главное было не нарушить сроков доставки. Он с трудом себе представлял, что вызывает такую службу и болтается в космосе без дела, ожидая, когда кто-то прилетит и уладит всё за него. То ли дело старая добрая монтировка…
Коэн нахмурился и ткнул пальцем в плакат.
Парень понял всё без слов и скатал тот в трубочку. Дальнобойщик приподнял бровь. Видимо, иски от возмущённых владельцев, которым суперстойкий клей и остатки плакатов попортили внешний вид обшивки, всё-таки повлияли на рекламную индустрию.
Дальнобойщик кивнул парню на выход. Он, сделав пару шагов, тут же метко метнул в приоткрытую щель шлюза связку рекламных буклетов и помчался что есть духу. Коэн только вздохнул. Свою задачу этот агент выполнил по максимуму.
Хотя, даже по виду грузовика, гордо возвышающегося в ячейке, вряд ли скажешь, что его владелец печётся о внешнем виде судна. И уж точно, его хозяин не будет вызывать какую-то службу из-за мелких царапин – которыми дальнобойщик считал любые повреждения, не угрожающие нормальному функционированию звездолёта. Повидавший виды транспортник был испещрён, изрезан и измят. Квадратная кабина, большой прямоугольный отсек, пара крыльев для лучшей аэродинамики в атмосфере, да мощный набор сопел от двух видов двигателей сзади – вот и весь грузовик. Внутри было также просто – от шлюза в две стороны уходил коридор, по стенам которого тянулись шкафчики с инструментами, разными деталями, запасами и прочими вещами, которые выкинуть жалко, а использовать по назначению пока не доводилось. Разумеется, стоит только навести порядок и избавиться от этого «хлама», в нём сразу же возникнет крайне острая необходимость!
В одном конце коридор заканчивался рубкой, рассчитанной на одинокого пилота, кресло которого было окружено пультом управления и экранами. Перед креслом возвышался видавший виды потрёпанный штурвал, сбоку замотанный изолентой, демонстрирующей трепетно пронесённый мужчинами сквозь века способ временного ремонта, сделанного впопыхах три года назад и идеально вписывающегося в беспорядок транспортника заядлого холостяка. В другом конце коридора был вход в транспортный отсек, из которого можно было попасть в самое сердце корабля, где располагались энергобатареи и сами двигатели. Коэн частенько там зависал, копаясь в технических недрах – недаром же сокурсники называли его Механиком.
Дальнобойщик отвёл взгляд от своего потрёпанного грузовика и проверил по спланировавшему ему в руки комму документацию – все разрешения и сертификаты на месте, и даже контракт. Что ж, можно лететь. Раньше отвезёт груз, раньше успеет вернуться домой и найти себе партнёршу на праздники. А потом уже будет думать, как поправить пошатнувшийся бюджет.
Коэн зашёл в корабль и пробрался в рубку, пару раз споткнувшись о разбросанные по полу инструменты. В прошлый раз, когда он садился, высыпались – всё некогда было собрать. Надо будет во время перехода заняться.
Рубка встретила пилота тёмными экранами, во время полёта успешно имитировавшими звёздное пространство. Также экраны при необходимости могли выполнять функции мониторов. Корабль ожил от прикосновения к иммобилайзеру, устроенному сбоку от штурвала, навигационная программа скачала данные о маршруте из комма и через десять стандартных минут Коэн уже был готов покинуть Ксилон и отправиться в сторону Нибулуса. Что он и сделал.
3.
По пути на Нибулус ему предстояло совершить три скачка. Сначала система Сорочий глаз, прозванная за ярко-голубую звезду и легкую светло-серебристую дымку туманности на крайней орбите. Тут следовало подзарядить энергетические батареи и отправиться в сторону Венеры. По имени одной из планет старой террианской системы назывался планетоид с разными обслуживающими звёздные корабли компаниями, выросшими по соседству с рудодобывающим предприятием. Тут тоже нужна была подзарядка. И, наконец – Нибулус с детьми-сиротками. Всего он должен был затратить в пути двое стандартных суток, если не считать остановок.
В каждом пункте Коэна ждала таможенная процедура, если верить лорду Вайну – весьма поверхностная и быстрая. Дальнобойщик надеялся, что так и будет.
Странности начались уже в Сорочьем Глазе. Когда его грузовик, мигнув экранами, выпал из гиперпространства, оказалось, что рядом с ним вышел еще один звездолёт, который сразу же шарахнулся от него с такой стремительной скоростью, что Коэн даже не успел его как следует разглядеть. Чего он так испугался? Коэн осмотрел данные, никаких крупных метеоров или другой какой опасности. Ну, вышли рядом, бывает, не столкнулись же. Хотя, коридоры для выхода обговариваются с диспетчерами заранее, и неизвестный корабль явно их нарушил, а за это могут и оштрафовать. Но кто на дальней орбите за этим смотрит?