В его сознание стала вползать страшная догадка, когда радар показал, что он в обычном пространстве не один, а вместе с девятью звездолётами, старательно окружившими его грузовик. Впервые в своей жизни в качестве грузоперевозчика он столкнулся с прямым нападением пиратов.
4.
Пираты. Коэн никак не мог в это поверить. Нет, не так - пираты и по его душу! Теперь он понимал, что тот неизвестный звездолёт не просто так ошивался рядом - он поставил на его грузовичок "кувалду". Этот приборчик был находкой для любителей лёгкой наживы - когда атакуемый звездолёт достигал определённых координат, он оглушал навигационную систему и заставлял её в аварийном режиме выйти в "ноль". А там уже гостя ждали.
Одно оставалось непонятным - зачем пиратам нужен именно его грузовик с благотворительным грузом?!
Коэн не сводил глаз с мигающего огонька. В принципе, сейчас он должен всё узнать. Одно то, что его грузовик не стали сразу крошить на атомы означает, что им нужно то, что внутри целым и невредимым. Они так старались это заполучить... Конфеты и мягкие игрушки, что ли?
Дальнобойщик ответил на вызов.
- Ну что, теперь поговорим на чистоту?
Коэн второй раз испытал удивление на грани шока, когда услышал знакомый голос и увидел знакомое, заплывшее жиром лицо. С экрана на него глядел Джереми, улыбаясь одновременно радушно и как-то неприятно. Зато сразу стало понятно, как он умудряется так растолстеть на почве грузоперевозок. Подработка очень сытная просто.
- В смысле, на чистоту? - Переспросил Коэн, всё равно не до конца понимая, почему он оказался в такой ситуации.
- Да ладно, я всё понял ещё тогда, на Ксилоне. Сам он взялся за рейс... На кого работаешь? Кто позарился на куш? Акула? Хромой Буйвол? Сломанный Рог?
Коэн с трудом подавил рвущийся наружу смех. Ну и клички ходят среди пиратов. Такая прорва времени, если верить историкам, а ничего не изменилось.
- Ты сейчас о чём? - Спросил он новоявленного пирата. - О куче шоколадных конфет, которые я везу детям?
- Да ладно, не притворяйся, что не в курсе, что у тебя за груз! Давай, Механик, у меня мало времени. Даю тебе десять минут подготовить груз, мы его забираем, и тебя впридачу. Деться тебе некуда. Авось, и заговоришь у меня в гостях-то!
Джереми с непривычно злым выражением лица отключился.
Интересно, а нападение пиратов считается форс-мажорными обстоятельствами? Может, просто отдать им груз и вызвать полицию? Ага, как же. Коэн осознавал, что влип гораздо глубже, чем ему хотелось. Джереми считает, что он знает, что перевозит и будет выбивать из него информацию. А уж какими способами - можно только догадываться.
Десять минут, значит. Коэн огляделся. Значит, бывшему товарищу определённо нужен его груз. Груз с шоколадными конфетами для сироток?! Или он больше, чем кажется? Коэн похолодел. А кейс? Что в кейсе? Он ведь не знает, что лежит в этом маленьком чемоданчике! Может там взрывчатка или наркотики, или ещё что-то, особо ценимое в криминальном мире?
Но дальнобойщик не успел в своих размышлениях пойти дальше - в пространство рядом с его кораблём и хорошо вооруженными звездолетами пиратов вывалился ещё десяток посудин. Звездолёты, окруживших его грузовик, исполнили странный танец, перестраиваясь так, что бы встретить вновь прибывших, и не выпустить из внимания добычу. Судя по всему, между кораблями завязались напряжённые переговоры, кто-то не выдержал и даже разок пальнул из плазменной пушки, корабли дёрнулись, но перестрелка не завязалась. Коэн понял, что никто из них друг друга не ждал, и друзьями между собой пираты точно не были.
Дальнобойщик с возрастающим интересом следил за разворачивающимися событиями. Ему в голову пришла идея, и он тихонечко проверил готовность двигателей и навигационной системы. Всё было в порядке и, в принципе, он мог продолжить полёт, только вот до Венеры ему было уже не долететь - банально не хватало энергии. Краем глаза отслеживая разборку между криминальными группировками, Коэн задал другие координаты, сделал нехитрый расчет и взялся за штурвал. Двигатели безотказно загудели, но никто из пиратов на изменившееся состояние корабля не обратил внимание - все были сильно заняты.
Ситуацию разрядил флагман пиратского мини-флота, прибывшего вторым, причем в буквальном смысле - разрядив протонную пушку в лоб ближайшего противника. Коэн понял, что это знак свыше и, резко развернув транспортник, с максимальной скоростью покинул образовавшуюся сзади него свалку.
5.
Коэн проклинал лорда Вайна, пиратов, сирот с Нибулуса и саму идею благотворительности. В довольно неуклюжем скафандре не самой новой модели (на новый и современный всегда было жалко денег, да не так уж и часто он бывал в открытом космосе, активно пользуясь услугами различных космосервисов) он пытался открутить от обшивки транспортника "кувалду", в которой, как он справедливо полагал, должен был находиться маячок. Маленький автономный приборчик вполне был способен связаться с ближайшей станцией и послать сигнал хозяину. А меньше всего дальнобойщику сейчас хотелось, чтобы после своей разборки пираты отследили его транспортник и кинулись за ним в погоню.