Они пересекли двойной ряд шатров, возле которых, галдя, менялись вещами гости и лесовики, прошли мимо огромной длинной шкурницы, где наставники разъясняли новичкам веру Науки, протопали рядом с воняющими мочой хлевами и двинулись к цепочке волокуш и саней, выстроившихся под южным косогором, в стороне от реки. Ноги так и ехали по утоптанному снегу, рвали переплетения стланика, от мороза слипались ноздри, тяжелели ресницы.
Возле обоза уже толклись чужаки: приподнимали кожаные попоны, разглядывали привезенные вещи, толковали меж собой, усмехаясь и просовывая в сани волосатые лапы. Тут же вертелся и гость — юркий, жилистый, низкорослый. Имя ему было — Чадник. В общине его знала каждая собака — не первую зиму водил сюда обозы с солью и железной рудой, а взамен брал пушнину и рыбий зуб.
Увидев Жара с помощником, закивал им, улыбаясь, крикнул:
— Счастья и благополучия почтенному господину! Как поживает дражайшая супруга? Как здоровье дочек?
Жар поклонился, ответил вежливым приветствием. Гостя он уважал: не раз уже тот подносил ему что-нибудь в подарок. Иногда даже неудобно становилось за такую щедрость, Косторез пытался дать что-то взамен, но Чадник отказывался: «Сейчас ничего не давай, господин. Потом отдашь. Когда следующим разом обернусь». И показывал Косторезу кожаную книгу: дескать, захочешь узнать, сколько чего получил от меня, только спроси.
Жар был не единственным, кого одаривал этот лис. Многие из общинников успели получить от него кто железячку древних, кто горский оберег, кто мех с забродившим молоком. Уж такой был человек — не мог устоять, чтобы не сделать приятное людям.
Зато и своей выгоды не упускал. Если возникала нужда в пушнине или рыбьем зубе, шел к коневодам. Те не отказывали — гость все-таки! Давали все, что просил. А если нечего было дать (жизнь непредсказуема: сегодня пьешь сливки с ягодами, а завтра жуешь сыромятные ремни), Чадник шел к вождю, показывал ему кожаную книгу, слезно жаловался на разорение. Головня не церемонился с должниками: присылал Лучину, который выгребал у нерадивых собратьев все ценное: реликвии, меховую одежду, бронзовые блюда, костяные обереги. А если и этого было мало, Чадник вместо подарков обязывал должников работой. И вкалывали! Шли к нему в услужение: кто бил пушного зверя, кто резал панты, кто ухаживал за лошадьми. Гость не требовал лишнего, он лишь хотел получить добром за добро.
Косторез ценил эту дружбу. Ему льстило, что в приятелях у него ходит такой человек. Тем паче, что от него Чадник никогда не требовал взыскания долгов, хотя одаривал знатно.
— Ах, почтенный господин, — промурлыкал тот, подплывая к Косторезу. — Поистине великий день! Господин получил так долго ожидаемое. Жду часа, когда господин украсит своим искусством тайгу.
Странное это было обращение — господин. Прежде так величали только богов. Для коневодов оно звучало в новинку. Но Косторез привык, ведь Чадник называл так всех — от вождя до последнего охотника.
Гость взял Жара под локоть, повел вдоль обоза.
— Пусть господин не серчает. Я могу доставить господину краску много, много лучше! Клянусь землей и небом! — Он оглянулся на Штыря, следовавшего позади, промолвил Жару на ухо: — Потолкую с товарищами. Они помогут. А для господина у меня есть подарок. Пусть господин не отказывается. Мне известна твоя скромность, но я хочу выразить тебе свое уважение. Таков наш обычай.
Ну как ему было отказать? Жар покосился на Чадника, поднял бровь в знак внимания. Тот протянул ему четыре маленьких золоченых ложечки, сделанных в виде безногих чудовищ с широкими зубастыми пастями.
— Чудная работа, — зашептал гость, вытянув шею. — Очень, очень ценная вещь на нашем юге. Здоровья уважаемой супруге и красавицам-дочкам!
Он поклонился (обычай чужаков) и почтительно отступил.
Косторез сунул ложечки за пазуху и пошел вдоль саней, приподнимая попоны.
— Лучина пусть сам… с вождем говорит… умник… — бурчал он помощнику. — Что привез? Землю, лазурит… бурый уголь. Ха! Зачем уголь?.. Ки-но-варь. Ладно, богиня с ним. Чем хочет — тем раскрасит. А я погляжу… А еще спать завалился. Мне одному что ли?..
Штырь произнес, отстраненно глядя вдаль:
— Грят, в палноцных землях, на берегах бальшой вады, где дожди прозрацны как родници, а снех бел как молохо, водицца мох — бурый как волцья шерсть. Валасатые люди делают из няго красную краску…
— Эх, найти бы те земли, — простонал Жар.
Страх донимал, и ходила ходуном челюсть, когда он думал о предстоящей беседе с вождем. Лишь бы пронесло!
Кроме лазурита и черного сланца в санях обнаружилась кора — ивовая, ольховая, лиственничная. Из коры тоже получали краску — оранжевую, желтую, светло-коричневую. Не было лишь главной — багровой.