Когда Искра замолчала, Сиян кивком все же выпроводил дочек из жилища, и спросил:
— Чего ты от меня-то хочешь? Сама знаешь, тесть для твоего муженька — пустое место.
— Скажи правду: есть у него зазноба в женском жилище?
— Откуда ж я знаю? Это у баб надо спросить.
— Они — болтуньи, вмиг по общине разнесут, что у нас с Головней неладно. Хочу от тебя узнать. Ты ведь тоже к ним вхож…
Сиян грузно поднялся, бренча нашейными оберегами, подошел к очагу, задумчиво покачал кумысный мешок, висевший рядом. Затем шагнул к дочери и, наклонясь, проговорил ей в лицо:
— Головня твой — проходимец и плут. Допрыгается еще. А ты знала, за кого шла. Он убил Отца Огневика и наплевал на обычай. Теперь вот плюет на тебя. — Сиян разогнулся и погладил широкой ладонью бороду.
— Так что же, правда изменяет? — проговорила Искра сквозь слезы.
— А кто ему запретит?
Сиян злорадствовал. Хоть таким способом, но отомстит вождю.
— Что творится-то вокруг — не видишь разве? — продолжал он. — Крамола крамолу ведет, прежний грех нынче за благо почитается. А главный греховодник — он, Головня. Неужто, думаешь, устоял бы, когда соблазны в глаза так и лезут? Да он же сам эти соблазны и творит. Людей приневолил, свободы лишил. Сегодня — Рычаговых, а завтра — нас. Все будем в его узде ходить, а он нас плеткой станет погонять да посмеиваться. Собрание отчего не проводится? Молчишь, не знаешь? И девки эти… Гляди, еще родит какая от него, и будет ему наследник. А ты останешься одна со своими слезами.
Искра не выдержала, завыла безутешно, а Сиян всплеснул толстыми руками.
— Тут не рыдать надо, а делу помогать. А дело у тебя одно: родить ему сына. Иначе выгонит тебя из жилища и другую жену найдет. И тогда нам всем пропадать — заклюют за прежнюю честь. Не пощадят. Так-то вот.
Дверь со скрипом распахнулась, и внутрь, впустив облако морозного пара, ступила старшая жена Сияна. Спросила:
— Ты чего девок выгнал? — Заметила Искру и протянула понимающе: — Ааа…
От нее пахло сеном и навозом. Рукавицы были заляпаны коровьей слюной.
— Как там вождь поживает? — сказала мачеха, скидывая колпак и проходя по левой (женской) половине избы к очагу.
Искра не ответила. Только замотала головой и, утирая мокрый нос, со всхлипом выскочила наружу.
Вскоре в общину, ко всеобщему изумлению, заявились черные пришельцы — пяток безволосых гололицых людей, облаченных в вывернутые кожей наружу меховики и пышные лисьи колпаки. У каждого за спиной болталась на ремне тонкая железная трубка с деревянным наконечником в виде рыбьего хвоста, с металлическими крючочками, торчавшими вверх и вниз из середины трубки.
Люди, побросав все дела, сбежались смотреть на гостей. Лучина горделиво задирал нос, клал руки на старый выцветший пояс (подарок покойного родителя), приосанивался, важничая.
Головня вышел им навстречу с копьем на плече, шею увешал оберегами. На всякий случай и прочим мужикам велел вооружиться. Пока пришельцы пересекали речную долину, огибая заросли тальника, общинники успели хорошенько рассмотреть их упряжки. Каждую тащили по две лошадки — рослые, тонконогие, совсем непохожие на местных. Таким впору не в упряжке бежать, а на лугу красоваться. У Артамоновых вообще было не в обычае запрягать лошадей. Лошадь — животное благородное, ей лямку тянуть негоже, а если уж так невмоготу проехаться в санях, будь добр запрягай быков или, на худой конец, собак, как это делают Павлуцкие.
Сама упряжь тоже была странная — не ременная, а деревянная, с высокой дугой над лошадиными шеями, с двумя шестами по бокам. Сани были широкие, с буграми меховых жилищ и с коптящими трубами над крышами — точь-в-точь как их описывал Пламяслав. Настоящий дом на полозьях. По ним-то гостей и опознали: самих пришельцев еще не видели, те прятались внутри жилищ. Лишь когда приблизились, общинники разглядели возниц, прислонившихся спинами к передвижным домам. Они-то и правили упряжками, держа поводья.
В тревожном предчувствии сжались сердца. Шутка ли — демоны полуденных стран лично пожаловали к Артамоновым. Казалось, сам Лед тянул черное щупальце через ледяную равнину, гнал темный морок на общину. Гудели голоса родичей:
— Жидко едут, с оттягом…
— Лошади не наши, не косматые…
— Должно, за Рычаговых просить едут. Те им в ножки кланялись…
— Сейчас Головня с ними потолкует…
Все взоры, все надежды обратились на Головню. Только он мог оборонить от страшных созданий, защитить перед бесами.