— Думаете, прогнали пришельцев и дело с концом? — спросил Головня своих помощников. — Дело только начинается. Вчера пришли пятеро, завтра явятся еще пять раз по столько же. — Он насупился, скрипнул зубами. — Чую, Огонек их навел. Без него не обошлось. Зря я тогда за ним не погнался. Упустил сволоча…
Лучина беззаботно хохотнул:
— Да об Огоньке ни слуху — ни духу. Небось сгинул в тайге.
— Он жив, — тихо ответил Головня. — Жив и продолжает мне вредить. Мне и Науке. Звереныш…
— Что же делать? — сказал Жар-Косторез.
Он был более других взбудоражен нежданным торжеством над пришельцами, и потому сильнее остальных переживал сейчас слова вождя.
— К схватке готовиться. Вижу — зло опять поднимает голову. Некогда Огонь и Лед низвергли власть своей матери Науки, чтобы властвовать над миром, и вот теперь они снова злобствуют, видя, как Наука возвращается в силе и славе. — Головня возвысил голос. — Мы призваны вернуть Науку в мир. Мы, рожденные в снегах люди тайги, должны нести свет истины другим общинам. В этом наше предназначение.
Они сидели в избе вождя. Сам Головня занимал хозяйское место — возле глухой стены, напротив входа. В левом ближнем углу, на женской половине, примостилась Искра — с распущенными волосами, в ровдужном нательнике с меховой оторочкой, с бусами из самоцветов, омытыми сумеречными светом, лившимся из окон. Слева от двери, под окном, сидел, поджав ноги, маленький Лучина. Пальцы его крепко вцепились в края лавки, спутанные вихры переплетенными корнями чернели под льдиной, прикрывавшей окно. Он приподнял плечи и, наклоня голову, почесывал ими уши — то одно, то другое. На соседней лавке, занимая почетное место, устроился Сполох — перебирал в пальцах игральные кости, усмехался чему-то, обводя взглядом жилище. А еще дальше, в углу, почти невидимый, сидел Жар-Косторез — напряженный и прямой как палка. Сцепив ладони, он лупоглазо взирал на Головню и от избытка преданности почти не моргал.
Возле каждого из присутствующих на лавке стоял костяной кубок с топленым маслом и глиняный горшочек с брусничной похлебкой, приправленной перемолотыми корешками тягучки, палочника и черноголовника, а еще закисшими в молоке листочками щавеля, лука, чеснока и хрена. Рядом сгрудились блюда с мерзлым мозгом из оленьих голеней, мясом водяной дичи и лошадиным жиром. Богато угощал своих приближенных вождь — так богато, как никогда прежде. Но и времена нынче пошли другие, сытые, Отцу Огневику такое и не снилось.
По жилищу крутилась Рычаговская девка — подкладывала поленья в очаг, разливала по кружкам молоко, резала ломтями смерзшуюся кровяницу, сыпала в глиняные блюда рыбью толчанку. Головня с удовольствием наблюдал за ней, дивясь расторопности и точности движений. Девка хлопотала, то и дело заправляя за уши падающие на лицо волосы, и тогда открывалось ее лицо — чистое и гладкое, будто выточенное из кости. Она замечала взгляды вождя и наслаждалась ими, но ни разу не взглянула в ответ, словно заигрывала с хозяином. Лишь уголки губ самодовольно подрагивали, не желая сложиться в улыбку.
— Что ж нам теперь, земля мне в нос, всех как Рычаговых… — начал Сполох, но не закончил, лишь рубанул воздух ребром ладони. — Пришельцы-то, говорят, уже всех рыбоедов под себя подмяли.
— Кто говорит? — вскинулся Головня.
— Люди, — пожал плечами Сполох.
— Люди… Знаю я твоих людей: бабка Варениха да кумушки ее.
Сполох прикусил язык. А Жар тихо промолвил:
— Раньше бродяги вести доставляли. Теперь избегают. И следопытов нет.
Глянул опасливо на вождя и отвел взор. Сполох и Лучина исподлобья смотрели на Головню — что скажет? Понятно было, что бродяги неспроста обходили стороной Артамоновых. Новая вера пугала их похлеще колдуна и пришельцев. А значит, первый спрос с Головни.
Тот засопел.
— С вестями разберемся. Ты мне лучше скажи, Сполох, отчего твои люди носились по стойбищу как стадо перепуганных коров, а не держали на прицеле гостей? Отчего ни одна стрела не попала в цель? Отчего Рдяница драла тебя как нашкодившего мальчишку? Помощник ты или кто? Отвечай.
Сполох помял кулак в ладони.
— Растерялись все, Лед меня побери. Впервой же…
— Плеткой их, плеткой! Кто не справляется — к невольникам. Только так. Понял меня?
— Уж больно круто, — проворчал Сполох. — Да и как это — к невольникам? Родичи же.
— В самый раз. Нет больше родичей и чужаков, а есть верные Науке и отвергшие Ее. Времена такие — суровые. Надо всех взнуздать как следует, чтобы шли в одной упряжке, подчинялись быстро и споро, а не тянули в разные стороны, как ошалевшие псы. Ежели сожмемся в единый кулак — одолеем нечисть. А не сожмемся, перещелкают нас как щенят. Такие дела.