Наконец, пробились к новому изгибу русла. Счастливые, скатились по пологому берегу, вывалились на скрытый под снегом лед. Оглядевшись, подсчитали потери: двое саней, один бык и две лошади. «Могло быть и хуже», — подумал Головня. Но вслух произнес:
— Мы посрамили демонов Огня и Льда, прошли через лес. Радуйтесь, братья! Мы показали свою силу.
А над ним, свирепея, неистовствовала пляска духов, и клыкасто щетинилась соснами тайга, как огромная распахнутая челюсть, готовая вот-вот перекусить крохотных людишек.
Запасы мяса скоро иссякли, и Головня разрешил заколоть быка. Этого хватило ровно на сутки, после чего убили еще одного. Артамоновы уплетали мясо за обе щеки, злорадствуя над вождем, Рычаговы же пребывали в печали — боялись, что вождь отступит. И тогда прости-прощай, долгожданная свобода. Но Головня не отступил.
До Гранитной пади добрались только через два пятка дней. К тому времени рабы волокли уже добрую половину саней и скарба. Быков сожрали всех, лошадей пока не трогали. Вождь ходил по стоянке, подбадривал родичей: «Ничего, скоро конец нашим невзгодам». За ним неотступно следовал брат Заряники, доносчик, настороженно озирался, ловя ухом проклятья Артамоновых: «Сучий потрох», «Чтоб ему провалиться», «Росток от колдовского древа». Головня тоже слышал эти слова, но молчал. Пусть их ругаются, лишь бы шли. Мертвое место всех помирит.
На второй день после Гранитной пади вышли к снежному полю. Тут и там в голую равнину наплывами врезались еловые рощи, меж которых жиденько бледнели заросли тальника.
— Неужто Ивовые пустоши? — изумился Головня. — Не рано ли?
Двинулись по полю, пересекли его, вышли к опушке ельника. Вождь чесал в затылке — куда теперь? Сполох пробурчал:
— Непохоже на ивняк. — И замолчал, прикусив язык.
Головня отмахнулся — там разберемся.
Двинулись на север, оставляя за собой цепочку прорубей и метки из навозных лепешек. Опять пришлось пережидать пургу и отбиваться от волков. Теперь даже Рычаговы возроптали — решили, что Головня ведет их на убой. Говорили меж собой: «Не надо уже этой свободы — живыми бы остаться». А однажды вечером по стоянке с диким верещанием вдруг пронесся охотник, кричавший: «Все равно погибать!» — подскочил к успевшей зарасти тонким ледком проруби и сиганул в воду, только его и видели. Головня протолкался сквозь сгрудившуюся толпу родичей, посмотрел на плавающие в черной воде льдинки, обернулся. Хотел спросить: «Кто таков?», но вместо этого просто окинул взором общинников — кого не хватало? Не хватало Золовика, вдового кума Рдяницы, косца из первейших. Двое детей его, уже подростки, потеряно топтались возле ближнего жилища, испуганно тараща большие голодные глаза. Вождь встряхнул вихрами, выискал в толпе Искру, подошел к ней, раздвигая плечами собравшихся.
— Детей на поруки общине.
Жена холодно глянула на него и молча кивнула. Головня постоял, собираясь с мыслями, потом громко объявил:
— Наш брат был обуян темными духами. Сами ведаете, что таким одна дорога — на тот свет. Чай не в первый раз… Бывало такое и еще будет. Помолимся за упокой души… чтоб Наука простила ему грех…
И запнулся, не зная, что еще сказать. Задела его эта смерть, хлеще заговора и недовольных слов задела. Не ожидал он такого от родича. Совсем не ожидал.
Общинники молчали. Бабы смахивали слезы, мужики угрюмо взирали на прорубь.