Головня опустился на колени и простер к небу руки.
— О великая Наука, мать всего сущего! Прими в своей обители нашего брата, так безвременно покинувшего нас. Не карай его строго за слабость его, но по милости своей одари благодатью.
И все прочие тоже преклонили колена и зашептали молитвы и заклятья.
На следующее утро они покинули оскверненное смертью место. Шли вдоль берега, то и дело натыкаясь на застывшие протоки и чахлый лозняк по кочкам. Головня хмуро молчал, сидя верхом на белоглазой кобыле. К нему несколько раз подступали Сполох и Лучина, предлагали заколоть какую-нибудь лошадь, чтобы покормить людей. «Пусть друг друга жрут, — отвечал вконец остервеневший Головня. — Кобыл трогать не дам». Подступал и Жар-Косторез, просил дать мясо хотя бы детям — ответ был тот же. «Привыкли жрать от пуза, — выговаривал Головня родичам. — Забыли, как при Отце Огневике каждую косточку вылизывали. Богиня послала нам испытание — достойно примем его. А кто возмечтает о конине, вмиг окажется на небесах».
К концу второго дня стало ясно, что направление они взяли не то. «Не река это, а старица, — выразил общую мысль Лучина. — Обмишулились мы. Налево поворачивать надо было». Головня тихо выругался.
— Опять демоны водят, — сказал он. — Значит, боятся. Не хотят, чтобы дошли до цели.
Пришлось возвращаться к Гранитной пади. Обратно тащились еще три дня. Бабы впадали во всполошенье — лопотали без умолку, спрыгивали с саней и с хохотом неслись в тайгу. Их ловили, волокли обратно, привязывали за ноги к саням. Для родичей это было даже в развлеченье — всполошенные как дурочки повторяли каждое движение тех, кого видели рядом. Смотрелось это презабавно: бабы то безостановочно кивали, подражая лошадям, то черпали горстью воздух, делая вид, что едят, а то вслед за возницами взмахивали руками, точно хлестали кобыл. Родичи посмеивались над ними, а самые озорные нарочно кривлялись и гримасничали, чтобы посмотреть на ужимки всполошенных. Головня не мешал им — пусть веселятся, лишь бы не бунтовали. Но Искра негодовала: покрикивала на шалопаев, выговаривала Головне. «У Отца Огневика мы как у Огня за пазухой были, — ворчала она. — А теперь мужики распустились, никакой управы на них нет. Каждый с двумя-тремя живет. Куда такое годиться?». «Ты мне старика не поминай, — злился Головня. — Нет его больше, и слава богине». «Все тебе претит — и Огонь, и родичи, и бабы…». «А бабы что — не родичи? — ухмылялся вождь. — Несешь сама не знаешь чего». «Родичей на собрание пускают. А у тебя бабы по жилищам сидят, детей нянчат. Одни мужики сам-третей решают. А точнее сказать, один ты». «Кто ж виноват, что столько нарожали? Пусть теперь нянчат. Дела своим чередом пойдут». Искра скрипела зубами и отворачивалась. Все ему было не так: мало детей — плохо, много детей — еще хуже. А в ответе опять бабы. Как с таким жить?
От Гранитной пади повернули налево и двинулись по руслу, минуя старицу. Тут-то и почуяли, что зима отступает — плевки перестали замерзать на лету. И сразу будто теплом в лицо пахнуло: мороз уже не стягивал кожу, а только покалывал легонько, щекоча ноздри.
Лес поредел, пошел луговинами, точно старый меховик — прорехами, берега затянуло тальником, из которого великанами торчали сосны и лиственницы. Стоянку теперь разбивали прямо на льду, чтобы не ломиться в заросли лозняка. Скотина совсем отощала, даже лошади, обходившиеся до сих пор промерзлой травой, шатались от голода. Их приходилось кормить ветками кустарника, а перед тем, за неимением деревьев, к которым можно было привязать кобылиц, самим подолгу держать лошадей под уздцы, чтобы они, вспотев, не вздумали есть снег. На третий день пали от опоя последние быки. Общинники с жадностью набросились на их туши, отъелись досыта впервые за долгое время. Из содранных с быков шкур сделали мешки, набили их требухой, погрузили в сани. Но горькая то была радость — с предчувствием нового голода, с пронзительной безнадегой и пьяным отчаянием. Отныне оставалось надеяться только на рыбу: будет она — выживет род, не будет — все лягут костьми в бескрайних снегах.
Скоро леса уступили место ивовым чащам. Деревья больше не защищали людей от дыхания Льда, и непогода разыгралась вовсю. Дня не проходило, чтобы общину не накрывала пурга. Люди прятались под санями, иные пытались отсидеться под шкурами — их вытаскивали оттуда полузадохнувшимися и обмороженными. Головня потрясал кулаками, крича стихии: «Вам не остановить меня, младшие боги! Я пришел сюда на клич вашей матери и не уйду, пока она не прикажет мне это. Знайте, владыки тьмы и света, я — перст судьбы!».