Но в какой-то момент Мария переняла инициативу и сама начала задавать вопросы детям. Но дети не отвечали, а к горлу подкатил такой неестественный ужас, какой никогда не бывало в ей жизни. В один миг решение было принято, и она побежала сквозь жидкую грязь к лучам света вдали. А в голове тряслась только одна мысль – к чёрту охоту, и охотников, и чудовищ, и город. Вернусь в замок и на этом всё. Однако потом этот настрой куда-то исчез. Ей было бы бесконечно стыдно перед Учителем за такую нелепую потерю духа. Как чувство стыда перед одним человеком может быть столь сильным?
Однако серьёзная травма ноги – это весьма веская причина бросить охоту, по крайней мере на время. Любому охотнику необходимо отдыхать, вот и у меня время появится. А самое главное, никакого чувства стыда перед Учителем. Многие охотники брали перерыв из-за серьёзных травм. Некоторые даже лишались руки, но подобное их не останавливало. Но такого рода охотники с огнём из груди желают выделиться и привлечь к себе внимание, либо совсем не ценят свою жизнь. Главный атрибут всякого рода черни. В этом отношении Мария разделяла точку зрения своих дальних и, по слухам, бессмертных родственников. Жизнь имела смысл.
Интересно, где сейчас Учитель? Вдруг он мёртв? Рыболюды оказались куда страшнее, чем Мария предполагала. Умирали они быстрее, чем звери Ярнама, но их была целая деревня. Как такое могло произойти? Неужели чудовища могут жить вместе целыми группами? Бред. Эти рыболюды либо ещё не окончательно свой потеряли разум, либо тут и в самом деле замешано благословение великих.
Откуда-то раздались крики рыболюдов, но совсем нечеловеческие, с нотками собачьего визга. Точное место, где кричали, определить было невозможно – пещеры вели в различные места и были крайне запутаны. Мария представила, как на неё, хромающую, сейчас вдруг выпрыгивают один-два огромных рыболюда, с какими-нибудь якорями или даже голыми руками. Всё окончится быстро и совсем бесславно. Тем более что клинки так и не нашлись. Очевидно, они застряли где-то на верхних слоях пещеры, и достать их уже было невозможно. Стыд и позор, двумя словами.
Один из пещерных путей неожиданно привёл к целой куче тварей. Одного пистолета явно бы не хватило. Но проблема была даже не в этом, а в полном отсутствии пуль. Весь их запас иссяк ещё наверху, ещё в самой первой стычке, подобных которой Мария не видывала. Оставались лишь ритуальные фокусы с кровью, но ни один из них не приходит на ум. Между тем отвратительно белёсые чудовища впереди никуда не исчезали, раздражающе маяча за пределами чёткой видимости. Не выдержав, Мария рванулась вперёд.
Серебряные чудища смотрели куда-то вглубь пещеры, откуда пробивался свет. И чудищ сих, помеси морских рыб с людьми, было великое множество. Все они чего-то ждали. Или боялись. А также загораживали путь вперёд. Пересилив очередной приступ отвращения и тошноты, Мария принялась расталкивать столпившихся тварей, готовясь к нападению в любую секунду. Тем не менее, твари не нападали. Более того, они были совершенно аморфны. Вскоре Мария пересекла эту толпу, оглянулась на неё – взгляд у тварей был бессмысленный, все они смотрели в одну точку и при этом в никуда, – и прошла дальше, к пустому берегу.
Берег оказался, однако, не пустым. Совсем не пустым. Огромная серебряная туша буквально не желала отпечатываться в мозгу. Мария машинально осмотрелась на предмет неожиданностей. Деревня была где-то сверху на скалах, вдали на глади морской виднелись мачты погибших кораблей. Последнее вызвало у Марии гигантский приступ паники – к чудовищам, истребляющим целые корабли на воде, Учитель не готовил. Белёсое нечто растянулось, словно паутина, на песке и не дёргалось. Поджидало свою добычу. Оно тоже было охотником, но охотником куда более высокого порядка. Не ровня оно мне, подумала Мария. И я ему. И вообще, пора в отпуск. Тем более что историй для балаболов из замка у меня накопилось в избытке. И эта – последняя.
Где, интересно, сейчас Учитель? Ни звука со стороны деревни. Мария осторожно, выжидая после каждого шага, приблизилась к распластавшейся Белизне. За это время у неё появилось подозрение, что это какая-то гигантская рыба. Или осьминог, когда с одной из сторон вдруг показался пучок блестящих щупалец. Тело неведомого существа не двигалось. В ответ на это Марии пришла в голову блестящая идея, что существо на самом деле движется, но крайне быстро и оттого незаметно. Остановившись в двух шагах от гигантского тела, Мария замерла, с ужасом созерцая какое-то движение под кожей существа.