Думать было поздно, а действовать – небезопасно. Всё произошло внезапно и быстро, как удар молнии. Поэтому спустя несколько мгновений из-под существа с визгом вылезла тварь ещё более отвратительная, сгорбленная и дурно пахнущая, чем любая увиденная в деревне. Самым ужасающим элементом внешности выползшего из-под Белизны существа было его лицо, морщинистое, старческое, опасно близкое к человеческому. Знакомое.
Человекоподобная тварь была отягощена какими-то кишками своего лежащего «родителя». Словно верёвки на корабле, они сковывали движение человекоподобного. Однако вскоре человекоподобный пересилил свои родные путы и окончательно выбрался на свет. В этот момент Мария заметила, что существо очень маленькое, недоразвитое, с двумя нелепыми кусками плоти на спине, совсем уж белыми. И оно было живое. То и дело существо принималось грызть красный отросток из своей руки, но ему не хватало зубов. Ни в какое сравнение с когтисто-зубастыми мерзостями ночного Ярнама.
Спустя две минуты Мария решила обойти лежащее громадное чудище и осмотреть его повнимательнее. Мелкая тварь не нападала, и к тому же была никудышным соперником. Её можно убить одним точным ударом сапога по виску, подумала Мария и посмотрела на тварь. Тварь посмотрела в ответ непонимающим взглядом. Но не в глаза, а куда-то дальше, в сторону моря.
Обход лежачего существа не дал особой пищи для размышления, но лицо у него было человеческое. С женскими чертами. И крупнее, чем должно было быть. Это не произвело на Марию никакого впечатления, чему она сама удивилась. Попытки приподнять край туши не увенчались особым успехом из-за ядовитого смрада из-под неё.
Меж тем человекоподобный уже был у берега и смотрел на горизонт. Или на мачты и остова умерших кораблей. Вид был красивый и напоминал Бюргенвертское озеро и море вокруг замка. Созерцание уходящей водной глади постоянно вводило Марию в мечтательное состояние, близкое к меланхолии. Но виды из часовой башни были куда интереснее.
Что делать дальше, было решительно непонятно. Весь визит в деревню был наполнен сплошными неожиданностями, не имевшими ничего общего с виденным ранее. Даже в Бюргенверте никому в голову не приходило, что на свете могут существовать рыболюды. Не говоря уже о существах, вынесенных на берег. Из которых, по-видимому, живое только одно.
– Эй! – крикнула Мария человекоподобному.
Человекоподобный в ответ прокричал что-то пронзительное и абсолютно лишённое смысла. На секунду Марии показалось, что тучи на небесах сгустились и ещё сильнее почернели.
– Ну разумеется, – пробормотала Мария про себя.
И тут послышался крик, число коего быстро приумножилось. Мария на мгновение растерялась. Затем она вспомнила про тварей в пещере и стала ждать. Оружия всё ещё не было (какой стыд!), а кровавые фокусы не всплывали в памяти. Можно пустить себе кровь каким-нибудь острым булыжником, но как это должно сработать? Почему выделывающиеся аристократы в стенах замка постоянно используют кровь в повседневности, а родственница местной королевы (пусть даже и дальняя родственница) не может? Что это, несправедливость, – или неподготовленность?
Не использовать кровавые ритуалы в Кейнхёрсте считается крайне дурным вкусом. Вернее, его отсутствием – что ещё хуже. Но нельзя же просто так взять и заявить, что ты полностью отстала в развитии. Поэтому была выдумана красивая история про неприязнь к любому оружию, каким-то неимоверным образом использующему кровь своего владельца, и вообще любым фокусам с кровью. История была до того красивой и логичной, что принималась всеми. Вдобавок это объяснение подчёркивало исключительность, уникальность. Выдуманная неприязнь к давним кровавым обычаям прекрасно и элегантно скрывала абсолютное непонимание этих самых обычаев. Это объяснение работало на всех: от светских пантер до товарищей по оружию. А сами кровавые фокусы были не нужны.
До сих пор.
В какой-то момент крики затихли, и со стороны пещеры показались двое. Сердце Марии подпрыгнуло – Учитель был жив! Рядом с ним шёл Миколаш и без остановки вертел головой во все стороны. Однако Учитель смотрел только на Марию каким-то чувствительным, недобрым взглядом.
Сердце снова подскочило. Мария тут же увидела себя со стороны: лучшая ученица Первого Охотника без оружия, одна, на берегу, вдали от деревни, рядом с каким-то гигантским морским монстром, а поблизости бегает уродливая человекоподобная скотина и порывается взвизгнуть. Всё это требует объяснений, лаконичных и прекрасно работающих, как оружие из мастерской.