БлэкФокс прислушался, ожидая услышать ответ или предсмертную угрозу, но среди гудящего пламени раздался кашель. Поджигатель так же задыхался, как и его преследователь.
Горящая ветвь старого трухлявого дерева лопнула и со свистом полетела вниз прямо на голову здоровяка, сбив с него маску. Зарево, окружающее дуэлянтов озарило их лица.
- А ведь я знаю тебя, Лис, - задыхаясь и кашляя, выдавил из себя огнемётчик, поднимаясь, - мы учились с тобой вместе в Академии, пока тебя не выгнали.
В костюме огнемётчика БлэкФокс не сразу узнал старого знакомого. Он морщил глаза и перебирал воспоминания в памяти времён его учёбы. С момента ухода из Академии прошло немало времени, достаточно, чтобы встретить ещё больше знакомых.
Дышать стало невозможно. Оба противника договорились до перемирия. Лис и его соперник пробирались сквозь горящие кусты. Иногда они помогали друг другу. Иногда предлагали более удобный путь обхода. Так они вышли из лесополосы. Рассвет разлился вокруг. Поле приобрело умиротворённый вид, а вдалеке послышался вой сирен.
В утреннем свете БлэкФокс, наконец, вспомнил своего знакомого. Им оказался Барсук Борис. Его родители дали имя сыну в честь знаменитого актёра, за что тот часто страдал от дразнилок. Иногда они пересекались, то в библиотеке, то в столовой. Не то, чтобы они были заядлыми друзьями, но отношения во время учёбы были дружескими, без огня.
Отдышавшись, Лис решился первым начать разговор.
- Но как же так, Борис, ты же был таким хорошим малым?
- После учёбы родители забрали меня в другой город. Им не интересны были мои увлечения насекомыми и бабочками. Они хотели, чтобы я стал банкиром, но меня не взяли. А потом не стало папы, - чувствовалось, как тон его рассказа постепенно меняется, - я стал перебиваться простенькой работой, чтобы платить за жильё и ухаживать за старой мамой. Тогда я и решил вернуться.
Борис сделал небольшую паузу. Было видно, что он хотел выговориться, но уже жалел об этом. Лис его поддержал и Барсук продолжил.
- Потом со мной связался старый знакомый, у которого я когда-то подрабатывал. Я делал набор отмычек для Гадюки Генриха. Ты с ним уже, вероятнее всего, знаком. Мне не интересно было, чем он занимается, а мне нужны были деньги. Тогда-то он и предложил «дельце на миллион», - в его голосе разгорался пожар, - мне предложили вскрывать банки. Сначала я думал, что мы будем их грабить, но оказалось, что нет. Я иногда прятал у себя в костюме лишнюю пачку купюр, пока никто не видел. Но теперь мне всё это не нужно.
- Но почему ты не вернулся к бабочкам? Почему не стал натуралистом? Ты мог вернуться и изучать их?
- Они не принесут мне столько денег, чтобы расплатиться по долгам. Хотя я и не пробовал. Всё же, дело должно было принести мне больше, чем подработка. А теперь у меня и вовсе один лишь путь – смерть или тюрьма. А в тюрьму я не хочу - я очень боюсь Следопытов.
- Путь никогда не бывает один, - мягким голосом возразил БлэкФокс, - мне жаль, что всё так сложилось, но нужный путь иногда порастает бурьяном. Он стоит в стороне от той дороги, которой ты идёшь, но он есть! Никто вокруг может не увидеть этот путь, кроме тебя, пока ты не подойдёшь и не увидишь его.
Лис сделал небольшую паузу, чтобы посмотреть на реакцию его старого друга. Но тот лишь смотрел куда-то вдаль и мельтешил глазами. Видно было, что внутри него метаются сомнения.
- Я не буду задерживать тебя. Пусть это будет на твоей совести. Но ты должен мне помочь. Расскажи мне про вашего главаря. Я должен остановить его.
- О, нет! Будь осторожен! Она очень хитра. У неё тоже есть огнемёт. Покруче, чем у меня. Я видел, на что она способна, - замельтешил Борис испуганным голосом, - в конце нашей работы, мы должны были идти к лагерю отдыха. Он там, вдали. Сейчас там пусто, но обычно там много постояльцев. Когда я учился, некоторые ребята ездили туда кататься на лыжах. А я не люблю холод, терпеть его не могу!
- Что она задумала? Какой-то запасной план?
- Нет. Там были угощения, которыми мы хотели отпраздновать окончание всех дел, а потом переоделись бы в другую одежду, замели следы и скрылись. Кажется, ей очень нравилось это место. Может она любила бывать там в детстве, я не знаю. Она не говорила. Но всё пошло не так. И поделом нам всем…
- Мне пора. Спасибо, что помог. И… не кори себя. Помни, тропинка ждёт всегда, её нужно только отыскать.
Лис положил лапу на плечо Барсуку, посмотрел ему в глаза и улыбнулся на прощание. Его сердце наливалось кровью, но времени для грусти не осталось - нужно было спешить к последней битве. По коже мурашками пронеслось чувство, будто старые друзья больше не увидятся…