Такая роль Кригсмарине определялась незначительной мощью флота и как следствие узостью задач, которые он может решить и континентальностью предполагаемых операций (ремилитаризация рейнской зоны, аншлюс Австрии, захват Чехословакии). ОКМ понимало слабость флота и продолжало оставаться в русле теории «крейсерской» войны, надеясь на то, что к моменту крупного конфликта флот будет иметь достаточно средств и сил для ее реализации. Штаб Кригсмарине вел постоянную разработку оперативно-стратегических планов на случай начала войны. После заключения англо-германского морского соглашения и произошедшего одновременно с ним подписания франко-советского договора, изменился и взгляд на будущую войну на море. Основными врагами теперь считались СССР и Франция. Принимая во внимание вышеуказанный договор и возможность выполнения своих обязательств со стороны СССР, командование ВМФ Германии предполагало возможность войны на два фронта.
На Балтийском театре военных действий ставилась задача обороны коммуникаций со Швецией и переброска войск в Восточную Пруссию, боевые действия предполагалось вести легкими силами флота при минимальной поддержке авиации. Северном море надлежало вести борьбу силами москитного флота и легких кораблей в районе Немецкой бухты, в то время как северная часть Северного моря и Северная Атлантика являлись областью оперативного применения тяжелых сил.
В тактическом плане предполагались согласованные контратакующие действия на всех ТВД для достижения максимального эффекта. Использование любых возможностей для распыления сил противника, при этом ставилась задача избегать распыления собственных сил. В вопросах применения боевых средств флота исходили из тесной координации морской авиации с надводными и подводными кораблями, при этом в случаях боевого контакта с противником основное место по-прежнему отводилось артиллерийской дуэли крупных надводных кораблей при поддержке торпедоносцев и бомбардировщиков269.
Таким образом, конкретные операции, планировавшиеся ОКМ, строились на ранее разработанных стратегических концепциях. Учитывая возможность ведения войны с СССР и Францией, руководство гитлеровской Германии и руководство ОКМ не принимало во внимание возможности ведения войны с Великобританией. Гитлер заверял Редера в том, что на ближайшие пять лет войны на море вообще не предвидится, а на более поздний период стоит готовиться к столкновению с Советами и Францией. Веря фюреру, Редер даже запрещал называть англичанами одну из противоборствующих сторон в оперативно-стратегических штабных играх. На совещании у Гитлера 5 ноября 1937 г. военный министр Бломберг и командующий сухопутной армией Фрич заявили, что «Англия и Франция никак не могут расцениваться как противники»270. Великобритания не входила в число потенциальных противников «ввиду заключенного с Англией военно-морского соглашения и существующих в Европе военно-политических условий»271. Таким образом, видно, что в 1937 г. верховное командование рейха не планировало военного столкновения с Великобританией.
Только в конце мая 1938 г. Гитлер проинформировал Редера о том, что Англия является потенциальным противником Германии на море, однако столкновения с ней в ближайшее время ждать не следует272. Судя по судостроительным программам и воспоминаниям немецких адмиралов, войну с Англией флот смог бы вести не ранее 1944—1945 гг.273 Перед своей отставкой в 1943 г. Редер написал следующее: «...лидеры национал-социалистического рейха планировали придать германскому флоту к 1944/45 гг. такую мощь, при которой стало бы возможным нанести удар по британским жизненным артериям в Атлантике соответствующими кораблями с достаточной боевой мощью и радиусом действия»274.
В 1938 г. ОКМ выдвинуло грандиозный кораблестроительный плана «Z», нацеленный на ведение войны против Англии. По мысли военно-морского руководства, следовало выполнить план в минимальный срок, с тем чтобы Великобритания была поставлена перед фактом существования мощной угрозы в Северном море, что в совокупности с угрозой со стороны Японии и Италии должно было удержать ее от войны. В противном случае новый немецкий флот должен был уничтожить английские коммуникации и принудить противника к сдаче. Для выполнения этих задач, по мнению Редера, Кригсмарине должны были использоваться следующим образом: две группы, каждая из которых должна была состоять из трех линкоров с дизельными двигателями (и как следствие большим радиусом действия), вооруженных 40-см орудиями. Они должны были начать охоту за соединениями британских кораблей, которые пытались уничтожить германские рейдеры, ведущие борьбу с морским судоходством. (В качестве основного оперативного района мыслилась Южная Атлантика, где предполагалась опора на антарктические базы.) Еще одна группа в составе двух кораблей типа «Шарнхорст» и двух типа «Бисмарк», ввиду их ограниченного радиуса действия, должны были оставаться в отечественных водах, чтобы сковать значительную часть линейных сил англичан. Кроме того, на близлежащих и удаленных коммуникациях противника должна была использоваться армада подводных лодок. При взаимодействии с Японией и Италией это давало бы шанс на уничтожение британского флота или британского торгового судоходства, что обеспечивало победу над Англией275.