Иван спросил:
-- А много набирается таких как я?
Брюнет помолчал, пристально глядя на собеседника. В глазах его отразилось нечто, что Иван не смог понять, и это его почему-то чуть насторожило. В конце концов, сотрудник "ИнтерКосмоса" негромко ответил:
-- Достаточно, -- после чего предложил Ивану пройти в соседний зал.
На инструктаж собралось две дюжины беглецов. Они расселись в просторном конференц-зале так, что между каждым было как минимум с десяток пустых мест. Иван даже усмехнулся: его мизантропия не заходила так далеко. Годы работы в амбулатории не заставили его искать одиночества. Он даже дважды был женат, но оба раза выяснялось, что совместное проживание в квартире класса микро компакт не способствует налаживанию супружеского взаимопонимания.
Беглецам показали фильм о том, на каких физических принципах построены двигатели космических кораблей и криокапсулы. Демонстрировались в этом фильме и многочисленные достижения "ИнтерКосмоса" в деле открытия новых планет, пригодных для колонизации. Было видно, что снимали это голографическое видео, не скупясь на затраты. Иван поймал себя на мысли, что с удовольствием просмотрел бы такое вечером после работы, потягивая пивко.
Потом появился мужчина с мужественной внешностью и атлетической фигурой, облачённой в форменный комбинезон "ИнтерКосмоса". Только нашивок у него было больше, и выглядели они ярче, чем у брюнета с умными глазами.
Мужчина разразился продолжительной речью, умудрившись при этом ничего интересного не сообщить, затем любезно согласился ответить на вопросы.
Первым последовал вопрос о надёжности данного класса космических кораблей. Красавец из "ИнтерКосмоса" заявил, что ни одной аварии с ними не происходило за всё время использования. Потом спросили про безопасность криосна, про осложнения при пробуждении, а также про оснащённость кораблей медперсоналом и соответствующим оборудованием. Ответы на эти вопросы были столь оптимистичными и столь некомпетентными по медицинской части, что Иван даже засомневался, стоит ли ему связываться с "ИнтерКосмосом".
Сам же Кодзуми поинтересовался, высадят их всех на одной планете, или же разбросают по разным? На это ему весьма туманно заявили, что фирма гарантирует, что никто из них не встретится с другим землянином весьма продолжительное время после высадки.
Когда вопросы иссякли, беглецов развели по разным медицинским кабинетам. Проходя тесты и сдавая анализы, Иван совсем позабыл о чувстве голода. Но к вечеру, когда их, наконец, оставили в покое, есть хотелось нестерпимо. Два хмурых охранника с нашивками "ИнтерКосмоса" на чёрных комбинезонах показали зальчик, в котором стояли автоматы для продажи напитков и различной упакованной снеди, а также несколько столов и стульев. Выбрав привычный сэндвич с белковой пастой с ароматом грибов и ветчины, Коидзуми наспех поужинал, запив еду бурдой, которая почему-то называлась словом "кофе".
Укладываясь спать в малюсенькой комнате, в которой помещалась только совсем неширокая кровать, Иван подумал, что ему нестерпимо хочется блинчиков со сметаной...
<p>
- IV -</p>
Шаман ружиян, которого все звали Странником, возвращался в пещеру. Он хорошо потрудился на поляне, на которой дети и женщины под его руководством сожгли весь сухостой, разровняли землю и золу и теперь готовились высаживать семена злаков, отобранные им несколько лун назад. Странник ещё успел прикинуть, что надо бы обнести поле изгородью, как вдруг услышал тяжёлое сопение за спиной. А потом чья-то сильная рука схватила шамана за накидку из шкур и ускорила его движение как минимум в три раза.
По характерному позвякиванию клыков, из которого состояло ожерелье лучшего воина, Странник догадался, что его почтил своим вниманием сам вождь, Большая Дубина. Это означало, что у того появился важный и неотложный вопрос, и, стало быть, спорить и сопротивляться было бесполезно.
-- Это что такое? -- спросил Большая Дубина короткое время спустя, глядя на шкуру, на которой они с Малгой, его младшей женой, так часто любили друг друга в последние луны.
-- Детёныши клыкарей, -- невозмутимо ответил Странник, глядя на двух зверят с большими ушами и непропорционально развитыми челюстями. Он уже знал, какими сильными и ловкими бывают клыкари, когда вырастают. Но это его не пугало. Странник подумал, что, если бы в том умирающем мегаполисе, из которого он когда-то сбежал, у него были такие питомцы, ему были бы не страшны ни бойцы отрядов специального назначения, ни бандиты. Правда, лицензия на содержание таких зверушек стоила бы больше, чем он зарабатывал врачеванием за целый год. А прокормить этих чудищ было бы непросто.
Большая Дубина ещё громче засопел и молвил, сжимая кулачищи:
-- Я не слепой! Я вижу, что это детёныши клыкарей. Откуда они здесь взялись?
-- Их добыл Быстрый Ветер.
Вождь заскрипел зубами. Ему захотелось ударить шамана так, чтобы тот отлетел в самый дальний угол пещеры и пропал, наконец, с его глаз. Невозмутимость Странника злила даже больше, чем эти маленькие скулящие куски мяса.
-- Почему меня не спросили?
Шаман пожал плечами и перевёл взгляд на вождя. Лицо Большой Дубины начинало багроветь, верный признак того, что шутки закончились. Пора было заходить с козырей:
-- О, мудрый вождь! Ты же сам просил меня поразмыслить, чем развлечь Малгу. Вот я и подумал, что звериные детёныши придутся ей в самый раз.
Младшая жена Большой Дубины была на сносях. Вождь запретил ей хлопотать по хозяйству, и молодая женщина изнывала от скуки и токсикоза.
Пока самый могучий воин племени размышлял, как поступить с шаманом и клыкарятами, ощупывая ожерелье на могучей шее, к ним приблизилась Малга. Её миловидное личико заметно опухло и приобрело лёгкий зеленоватый оттенок. Завидев мужа, она уже надула губки и приготовилась жаловаться, как вдруг приметила зверят на шкуре. Тут же забыв о мужчинах, Малга присела на коленки и принялась сюсюкать:
-- Какая прелесть! Это кто у нас такой маленький и зубастенький? А у кого тут такое славное пузико? Сейчас я почешу тебе за ушком! И тебе тоже, малыш!