========== Ближе, чем ты думаешь… ==========
Верь и беги за своею мечтою хрустальной,
Станет любовь твоей первой и главною тайной…
Оглянись и остановись: я твой сон…
Темнота и ночное безмолвие на один день отступили от своих принципов, уступив место свету и радости. Одну ночь в году королевский дворец окрашивался яркими разноцветными огнями – то был свет бала. Сверкающие кареты выстраивались в длинный ряд, ожидая своей очереди, чтобы подъехать к дворцу. Белоснежные скакуны, запряженные в экипажи, нетерпеливо и как-то по-особенному весело помахивали гривами, пока сидящие в каретах гости в волнении заканчивали наводить внешний лоск.
Бал в честь свадьбы короля и королевы всегда был необычайно красивым торжеством. В ожидании королевской четы придворные весело переговаривались, подчас вспоминая события двадцатилетней давности. Не верилось, что два десятилетия назад в этой же необъятной бальной зале началась неповторимая история любви. Однако заканчиваться эта история не собиралась.
Стоя перед зеркалом в окружении горничных, королева Элла с дрожью смотрела на свое отражение. Со стеклянной поверхности ей улыбалась молодая женщина. Белокурые волосы ее были собраны в красивую прическу, волнами опадающую на ее оголенные плечи. Тонкий королевский стан мягко обтягивал небесно-голубой шифон, пышными кружевами кринолина переходящий в широкие воздушные юбки. Кружащие вокруг служанки аккуратно поправили складки платья и, пригладив украшенные бабочками рукава, отступили в тень, с восхищением глядя на свою хозяйку. Судорожно вздохнув, Элла приподняла многочисленные юбки и осторожно надела туфельки. Прохладный хрусталь морозным ветерком скользнул по нежной коже, и женщина слабо вздрогнула, отчего наблюдавшие за ней горничные робко заулыбались. Улыбнувшись в ответ, Элла повернулась к девушкам.
- А почему вы еще не одеты? – вдруг спросила она. Девушки смущенно переглянулись.
- Но… как же?..
- Идите, одевайтесь, – мягко приказала королева. – Бал объявлен для всех сословий. Тем более кто, как не вы, заслужил отдых?
- Но, Ваше Величество… – неловко пролепетала одна из горничных. Элла лукаво прищурилась. – А кто же будет помогать на кухне? И потом нам и одеть-то нечего…
- В таком случае моя гардеробная в вашем полном распоряжении. А на кухне справятся, – ответила она. – И возражения не принимаются.
Вконец засмущавшись, девушки, путаясь в словах благодарности, вышли из покоев королевы. Глядя им вслед, Элла улыбнулась. Эти девушки напоминали ей ее молодость. Несмотря на прошедшие годы, она все еще оставалась той юной Золушкой, которую однажды в лесной глуши повстречал принц. А теперь каждый год они отмечают годовщину этой встречи, устраивая такой же бал, как и тот, что когда-то свел их вместе. Ее хрустальная туфелька, оброненная во время бала, теперь стоит в одном из залов на бархатной подушке, накрытая защитным стеклянным колпаком. Но Кит, памятуя о том, что же на самом деле свело его с его возлюбленной, велел сделать на заказ точно такую же пару туфелек. Элла надевает их каждый год в один и тот же день и неустанно благодарит свою фею-крестную за тот подарок, что так круто изменил ее жизнь. Порой все происходящее кажется ей сказочным сном. Она боится, что крестная ей просто привиделась – ведь с тех пор королева ее больше не видела. Но в душе Элла знает, что фея незримо следит за ней и ее семьей. И это знание возвращает ее к действительности и удивительному осознанию – это не просто сон. Это сказочный сон наяву.
Размышления женщины прервали внезапно обвившие ее талию крепкие мужские руки. Подошедший сзади Кит мягко обнял свою королеву, зарывшись носом в ее волосы, и счастливо улыбнулся. Сквозь зеркало Элла заметила его лукавый взгляд.
- Так кто же Вы? – тихо прошептал он. Ответная улыбка расцвела на лице королевы.
- Я Золушка, – просто ответила она. Кит весело усмехнулся и, мягко развернув к себе супругу, запечатлел на ее устах поцелуй. Элла слышала, как зашуршали ее пышные юбки, как тихо звякнули каблуки ее хрупких туфелек, но ничто из этого не имело значения, когда рядом был ее муж.
Едва Кит оторвался от столь желанных губ, как дверь покоев внезапно открылась, и на пороге появился юноша. Внешне Дерек был очень похож на отца. Те же ярко-синие глаза, та же веселая улыбка, тот же точеный профиль и смелый блеск в глазах. От Эллы же юному принцу досталась невероятно чистая душа и верное слову сердце. Он был сильным, храбрым юношей, в душе которого, как когда-то в душе его матери, жила мечта о настоящей любви и истинном счастье.
Завидев родителей, Дерек озорно усмехнулся и подошел к ним. Бледно-лазурный камзол сверкнул серебряной вышивкой в пламени светильников, когда юноша остановился и быстро поцеловал мать в щеку.
- Гости уже заждались, – сообщил он. Протянув руку, Элла ласково пригладила темные кудри сына и кивнула.
- Я сейчас спущусь.
Послав жене улыбку, Кит нежно сжал ее руку и направился к дверям. Дерек последовал было за ним, как вдруг в дверях столкнулся со служанкой. Оступившись, девушка чуть было не упала, и принц с извинениями подхватил ее. Путаясь в словах, горничная поблагодарила его и, алея от смущения, подошла к королеве.
- Анна? – удивилась Элла. – Ты почему еще не одета? Бал вот-вот начнется!
- Я… я не пойду на бал, Ваше Величество, – опустив глаза, проговорила Анна. – Что мне там делать? Никто не пригласит на танец простую горничную…
- Когда-то и я была простой девушкой, – промолвила королева. Служанка с улыбкой кивнула. – Неужели ты не заслужила отдых хотя бы на одну ночь? Кто знает, возможно, именно этот бал станет таким же судьбоносным, как когда-то и мой.
- Нет, Ваше Величество, я не пойду… – упрямо покачала головой Анна. Элла вздохнула.
- Хорошо. Но помни, что до полуночи ты вольна делать все, что угодно. Потом нам может потребоваться твоя помощь, гости начнут разъезжаться… – девушка согласно кивнула, и королева улыбнулась и ласково положила руку ей на плечо. – И все же я надеюсь, что ты изменишь свое решение.
Робко подняв на нее глаза, Анна немного грустно улыбнулась. Еще мгновение Элла постояла рядом с ней, после чего выпрямилась и покинула покои. Никто в замке не напоминал королеве ее саму так, как Анна. Было в этой девочке что-то, что делало ее непохожей на всех остальных. Она словно иначе видела этот мир. И Элла верила, что это видение сыграет девушке верную службу.
Едва королева появилась в бальной зале, как все разговоры тотчас стихли. Взоры всех присутствующих обратились к прекрасной девушке в небесно-голубом платье, как и двадцать лет назад в глазах гостей заискрилось неподдельное восхищение. Как и двадцать лет назад Кит вышел навстречу своей избраннице и повел ее в медленном королевском вальсе. Как и двадцать лет назад хрустальные туфельки вновь застучали по сверкающему мраморному полу бальной залы. Изменилось лишь одно: придворные уже не переговаривались, задавая единственный интересующий всех вопрос: кто эта девушка? Теперь все собравшиеся с восторгом и гордостью шептали, глядя на танцующую пару: “Наши король и королева…”.