- А Вы не думаете, что это могла быть какая-нибудь служанка или крестьянка? – спросила девушка.
- Неважно, кто она в обществе. Важно, кто она в душе, – ответила Элла. – Когда я попала в замок, я тоже думала, что не должна находиться здесь. Я считала себя простой девушкой, не принцессой, и судьба щедро вознаградила меня за такое суждение. Уверена, Дерек примет эту девушку такой, какая она есть.
Склонив голову, Элла пристально посмотрела на горничную. Анна глубоко задумалась. Ей очень хотелось во всем признаться, но она безумно боялась реакции принца. Потому девушка так не хотела идти на бал: Анна понимала, что если встретит кого-то, то действительность ее происхождения может не понравиться ее кавалеру. Девушка в задумчивости закусила губу.
- Ты не хочешь признаться ему? – мягко спросила королева, и Анна вздрогнула.
- Признаться в чем? – переспросила она. Элла с улыбкой покачала головой, и девушка, сдаваясь, вздохнула. – Я боюсь… Он думает, что танцевал с принцессой. Что он скажет, когда узнает правду?
- Он любит тебя, Анна, – возразила женщина. – А страх естественен. Просто слушай свое сердце и помни: будь стойкой и верь в добро. Решать, как поступить, тебе, но я верю, что ты сделаешь правильный выбор.
Женщина ласково заправила девушке за ухо непослушный локон и скрылась в спальне. Проводив ее взглядом, Анна закрыла глаза. Рано или поздно принц все же узнает, кто была та незнакомка. Пусть лучше он узнает правду от нее самой. Быстро поднявшись, девушка вышла в коридор и направилась в тронную залу, пока смелость не покинула ее.
Вопреки ее ожиданиям тронная зала была пуста. Опустив голову, Анна прошла вглубь залы и опустилась на ступеньки, ведущие на возвышение, где стояли два трона. Рядом с ними на высоком табурете под стеклянным колпаком хранилась хрустальная туфелька Золушки. Присев на чуть прохладный мрамор, Анна посмотрела на туфельку. Этот символ любви всегда восхищал ее. В глубине души девушка понимала, что Элла была права, и нужно быть сильными. Но Анна боялась, что в решающий момент смелости ей не достанет.
Глядя на переливающийся в тусклом свете хрусталь, девушка обхватила руками колени и опустила на них голову. Слова Эллы все еще эхом звучали в ее ушах, и горничная, хмурясь, думала над ними. Путь к мечте обязан быть трудным и тернистым, но если верить… Анна улыбнулась, вспомнив слова феи-крестной. Если верить, возможно все.
- И если только, словно чуду, мечте я верить буду… – тихо запела девушка. – То встречу любовь и мечту…
- Эту песню мне в детстве пела мама, – вдруг произнес мужской голос, и Анна вздрогнула и обернулась. В залу медленно вошел Дерек. Вид у принца был уставший, но надежда все с той же силой сияла в его глазах. Девушка отвернулась и медленно встала.
- Простите, Ваше Высочество…
- Ничего, – ответил юноша. – Я просто хотел подумать…
- Вы не будете против, если я останусь? – робко спросила горничная. Принц кивнул и присел на ступеньки, Анна опустилась следом. – У Вас изнуренный вид. Вы хоть немного отдохнули после поисков?
- Нет, – улыбнулся Дерек. – Знаете, вся эта история… она похожа на сказку. На ту, где отец нашел мою маму с помощью вот этой туфельки, – он кивнул на постамент. – Так и я должен найти ту девушку.
- Вы не думали, что она убежала не просто так? – тихо спросила девушка. – Может, она была не той, за кого Вы ее приняли?
- Моя мама тоже была простой девушкой, но отца это не смутило. Если сердце любит, ты обязан сделать все, чтобы быть со своей возлюбленной. – Дерек вздохнул. – Но я уже не знаю, где ее искать. Капитан объехал все королевство и нигде ее не нашел…
- Да, люди частенько не замечают свое счастье, – ответила Анна. – А оно может быть гораздо ближе, чем мы думаем…
Дерек вскинул голову. Девушка сидела к нему в пол-оборота, длинные темные волосы скрывали ее лицо, и все же юноша почувствовал, как встрепенулась его душа от ее слов. Анна смущенно замялась и встала.
- Простите, Ваше Высочество, мне нужно идти.
Пряча лицо, горничная направилась к дверям, когда ее слуха коснулся мягкий звон. Девушке очень хотелось оглянуться, но страх был слишком силен. Но он рассыпался вдребезги, когда Дерек внезапно воскликнул:
- Постой. – Анна замерла. – Я знаю, это Вы.
С судорожным вздохом девушка медленно обернулась. Принц стоял в нескольких футах от нее. Ясные синие глаза его с нежностью смотрели на горничную, в сильных руках сверкала материна хрустальная туфелька. С трудом оторвав от нее взгляд, Анна подняла глаза на лицо юноши и не без удивления увидела на его губах расцветающую улыбку.
- Это Вы… – едва слышно прошептал Дерек, подходя к ней. Девушка смущенно опустила голову.
- Да, я…
Юноша быстро сократил оставшееся расстояние и встал напротив Анны. Мягкое прикосновение к ее руке заставило девушку вздрогнуть, и она робко взглянула принцу в глаза. Вопреки ее страхам она не увидела в них презрения, напротив, они горели от любви и счастья. Бездонная синева его глаз притягивала Анну, заставляя утонуть в их необычайной глубине. Дерек мягко взял ее за руку и потянул обратно, в сторону двух тронов, где усадил девушку на ступеньки. Когда она присела, юноша опустился перед ней на одно колено.
- Вы сказали, что не уйдете, – прошептал он, глядя Анне в глаза. – И все же Вы убежали… Почему?
- Потому что сон не может длиться вечно, – ответила девушка. Дерек на секунду нахмурился, но его лицо тут же вновь озарила улыбка.
- Но в наших силах сделать его таковым, – промолвил принц. – Я понимаю, Вы испугались последствий и потому убежали. Но я говорил Вам, что история мамы для меня, как и для многих, всегда была эталоном настоящей любви. Сейчас такая же любовь появилась и в моей жизни, и я сделаю все, чтобы сохранить ее.
- И Вы примете меня такой? Без именитой семьи, приданного и титула? – изумленно вопросила Анна. Дерек улыбнулся и осторожно приподнял подол ее платья, после чего аккуратно стянул с ноги девушки ее черную балетку. Анна задрожала, когда юноша с благоговейной улыбкой надел хрустальную туфельку на ее ногу, но еще больше девушку поразило то, что туфелька пришлась ей впору. Заулыбавшись еще сильнее, юный принц подхватил девушку на руки и закружил по залу.
- Приму, – сквозь смех прошептал Дерек и склонился к лицу Анны. За мгновение до того, как их губы соприкоснулись, девушка прикрыла глаза и прижалась к принцу, чувствуя, как он обнял ее. Волшебное, неземное чувство вдруг появилось в ее душе. И имя ему было счастье.
Стоя в дверях, Элла и Кит наблюдали за воссоединением возлюбленных. Королева не могла сдержать улыбки, когда смотрела на сына и его избранницу. Сердце Золушки подсказывало ей, что их любовь будет такой же сильной, как и ее собственная. Словно почувствовав, о чем думает его супруга, Кит притянул Эллу к себе. И Золушка, улыбнувшись своему королю, осторожно прикрыла дверь тронной залы.