Они повстречали две группы верующих, идущих от храма. Несколько молодых солдат, смеясь и громко переговариваясь, направлялись к гостинице, и лишь один отстал от товарищей: на лице его отчетливо читался страх смерти. Вторая группа окружала пожилую женщину, по виду богатую торговку, тихо плакавшую, опираясь на руку одного из сопровождающих.
Аркониэль с тревогой смотрел на путников. Айя дождалась, пока те скрылись за поворотом, потом присела на камень отдохнуть. Тропа в этом месте была так узка, что двоим людям было бы трудно разминуться, а нависающие стены ущелья делали неподвижный воздух горячим, как в печи. Айя глотнула воды из бурдюка, который Аркониэль наполнил у источника. Вода все еще была такой холодной, что у старой женщины заломило зубы.
— Далеко нам еще? — спросил Аркониэль.
— Совсем близко. — Айя, мысленно пообещав себе холодную ванну по возвращении в гостиницу, встала и пошла дальше.
— Ты ведь знала старую царицу, мать нынешнего царя? — спросил Аркониэль. — Была она таким чудовищем, как говорят?
Должно быть, стела заставила его задуматься…
— Сначала — нет. Ее даже называли Агналейн Справедливой. Однако в ней было что-то странное, и с годами это становилось все заметнее. Некоторые считали, что безумие было в крови в роду ее отца. Другие предполагали, что дело в тяжелых родах. От первого супруга Агналейн родила двух сыновей. Потом она, казалось, стала бесплодной и обнаружила вкус к замене одного молодого мужа другим и казням. Отец Эриуса погиб на плахе, обвиненный в измене. Скоро никто уже не мог считать себя в безопасности. Клянусь Четверкой, я до сих пор не могу забыть смрад от установленных вдоль дорог клеток, в которых приговоренных оставляли на поживу воронам. Мы все надеялись, что ситуация улучшится, когда царица наконец родила дочь, но этого не случилось. Агналейн все глубже погружалась в пучину безумия.
В те черные дни старшему сыну Агналейн, Эриусу, который был уже опытным воином и общим любимцем, нетрудно оказалось убедить народ, что пророчество оракула относилось только к собственной дочери Фелатимоса и не означало передачи короны по женской линии. Все сочли, что храбрый принц Эриус станет лучшим правителем, чем единственная дочь Агналейн: сводной сестре Эриуса, Ариани, было тогда всего три года.
Никто не вспомнил о том, что под властью цариц Скала процветала, а краткое царствование единственного мужчины на троне, сына Герилейн Пелиса, принесло стране эпидемию чумы и засуху. Только когда его сменила сестра, Иллиор вновь даровал стране благоденствие, как и гласило предсказание.
Благоденствие длилось до восшествия на престол Эриуса.
Когда Агналейн неожиданно скончалась, ходили слухи, что принц Эриус и его брат Арон приложили руку к смерти матери. Однако шептались об этом скорее с облегчением, чем с осуждением: все знали, что страной в последние ужасные годы безумия Агналейн правил на самом деле Эриус. Из-за растущей угрозы со стороны Пленимара аристократия не могла допустить гражданской войны, если бы была сделана попытка возвести на трон малолетнюю наследницу. Эриус беспрепятственно возложил на себя корону, нападение Пленимара на южные порты Скалы было отражено, его черные корабли сожжены. Это, казалось, опровергало пророчество оракула.
И все же за последние девятнадцать лет было больше наводнений, засух и болезней, чем помнят даже старейшие из волшебников. Сейчас засуха длится уже три года, и в некоторых частях страны вымирают целые деревни, и так уже пострадавшие от лесных пожаров и мора, занесенного торговцами с севера.
Собственные родители Аркониэля умерли в одну из эпидемий, а население Эро за несколько месяцев уменьшилось на четверть. Чума унесла принца Арона, супругу, двух дочерей и двух из трех сыновей Эриуса. Выжил только средний сын, Корин. С тех пор слова оракула шепотом стали повторять чаще и чаще.
Айя имела собственные резоны жалеть о восшествии на престол Эриуса. Ариани, сестра царя, достигнув совершеннолетия, вышла замуж за могущественного князя Риуса Атийонского, друга и покровителя Айи. Этой осенью супруги ожидали рождения первенца.
Оба волшебника запыхались и обливались потом к тому моменту, когда наконец добрались до святилища.
— Совсем не то, чего я ожидал, — пробормотал Аркониэль, глядя на нечто, больше всего напоминающее широкий каменный колодец.
— Не суди слишком поспешно, — усмехнулась Айя.