По мере развития науки исследователи сексуального поведения расширяли арсенал методов. От опросов и анкетирования ученые перешли к лабораторным исследованиям.
В 1957 г. американский гинеколог Уильям Мастерс и психолог Вирджиния Джонсон начали наблюдать и регистрировать физиологические реакции человека во время полового акта. Спустя девять лет ими были собраны материалы по 10 000 эпизодов сексуальной активности у 382 женщин и 312 мужчин. Эти данные легли в основу опубликованной в 1966 г. статьи «Сексуальные реакции человека». Мастерс и Джонсон впервые объективно описали и сформулировали основные фазы копулятивного цикла: возбуждение, плато, оргазм и разрешение, а также оценили отдельные физиологические параметры для каждой фазы. На основании этой модели была разработана парная секс-терапия для лечения сексуальных дисфункций – метод, показавший высокую эффективность.
В середине 1970-х гг. доктор медицины и психологии Хелен Сингер Каплан, профессор Корнеллского медицинского колледжа и сексотерапевт, добавляет к модели копулятивного цикла еще одну фазу – влечение и продолжает совершенствовать методы лечения сексуальных проблем.
Подходы Каплан, Мастерса и Джонсон долгое время были ведущими в понимании сексуального взаимодействия людей. Однако со временем стали заметны ограничения этих моделей.
Во-первых, многие специалисты рассматривали другие варианты сексуального взаимодействия (например, когда пара не занимается проникающим сексом или проскакивает какую-то из фаз) как нарушения, которые надо лечить. Понятие сексологической нормы становилось все более жестким, появлялись новые диагнозы. В научном сообществе обсуждались вопросы: какое количество половых актов в неделю считать нормальным, а в каких случаях говорить о гипер- или гипосексуальности. Люди, которые не проявляли интереса к сексу (асексуалы), стали расцениваться как нездоровые, даже если они сами не рассматривали свою особенность как отклонение.
Во-вторых, стало заметным влияние господствующей патриархальной культуры. Сексуальное взаимодействие поделилось на собственно секс, включающий фрикции и семяизвержение, и предварительные ласки. Таким образом, главной фигурой в сексе по умолчанию оставался мужчина, и все фазы и нормативы секса рассматривались исходя из процессов, происходящих с мужчиной. При этом женское сексуальное удовольствие часто рассматривалось как труднодостижимое и необязательное.
В-третьих, в центре внимания сексологов оказалась физиология полового акта. Сексуальное взаимодействие определялось преимущественно как процесс в области гениталий, особенности психики партнеров учитывались мало. Сексуальная терапия фокусировалась на конкретных технических приемах достижения оргазма или усиления возбуждения. А такие факторы, как, например, влияние пережитого сексуального насилия на влечение, часто оставались за кадром консультации.
Культурные и социальные сдвиги, связанные с увеличением роли женщины в обществе и с нормализацией практик, которые раньше считались маргинальными, нередко запретными и постыдными, привели к постепенному пересмотру сексологами жестких нормативов секса. Понятие сексуального взаимодействия расширяется, как и список факторов и причин, которые могут обусловливать сексуальное поведение. Сексология становится междисциплинарной наукой.
В России до сих пор сексологом часто называют врача-психиатра со специализацией в сексопатологии. Это важное различие в мировоззрениях и подходах. Сексопатолог традиционно ориентирован на то, чтобы находить физиологические и психологические отклонения от нормы и лечить их. Сексопатолог не работает с парами, таким образом не вполне правомерно разграничиваются проблемы с сексуальной функцией отдельного человека и проблемы в отношениях.
Напротив, в Европе и США сексолог и сексотерапевт не врач, сравнивающий секс своего клиента с нормативами и лечащий отклонения, а психолог и психотерапевт со специализацией в сексологии, который выясняет, что мешает человеку или паре получать от секса максимальное удовольствие. Он достаточно квалифицирован, чтобы в результате беседы заподозрить медицинскую проблему и направить человека к врачу (психиатру при депрессии, урологу или эндокринологу при функциональных нарушениях работы соответствующих систем организма), а с сексуальностью индивида и комфортом в паре работает сам.