— Где ты взяла эту карту? — Кощей задумчиво потер подбородок.
— Морская дева подарила. Не бери в голову.
— Как ты умудряешься со всеми ладить?
— Ну что сказать, это у меня от природы, — подмигнула я.
Решили идти со всем хозяйством: я в ступе, кот на свободном выгуле, Каз и Настя по желанию на метлах или в избе, которая тоже с нами; Супчик в недрах дома спал. Летописцы не отстанут. Спасибо Кощею, он свою змею так в виде трости и держал — не хватало, чтоб ползала.
Мужчины собрались: Казимир пошуршал в вещах, но из всего достал лишь меч, повесил на бок — самоуверенный; Кощей вдруг оказался в джинсах, кроссовках и толстовке. Причем выглядело все это не дешевле предыдущего наряда. Кто здесь шмоточник, еще поспорить можно.
Сориентировались по карте, вроде бы поняли, в какую сторону идти, и выдвинулись. В большой компании Навь была чуть менее жуткой, тусклое солнце — вполне достаточным, а воздух… Тут ничего не поделаешь. По крайней мере, мы далеко от Смородины, и нас донимал не смрад, а пыль. Беготня Морока и Бальтазара свежести не добавляла.
— Казимир, — с серьезной миной начал Кощей спустя недолгое время, — давно хотел спросить, почему у ваших солдат такие странные доспехи?
Каз озадаченно нахмурился.
— Живот открыт, а спина закрыта, — подхватила я: тоже когда-то думала об этом.
— Ну, во-первых, экономия металла. У нас его не так много. Мы собираем броню с павших и снова переплавляем. А во-вторых, ранение в живот и смерть воина не настолько трагичны, как крылья, которые могут вырасти.
— Чего? — От моего удивления даже ступа споткнулась.
— При смертельном ранении у некоторых особей могут прорезаться крылья, они сходят с ума, рвут своих и чужих без разбора. С таким ангелом преисподней сложно справиться. В далеком прошлом подолгу отлавливали с большими потерями. Поэтому придумали странный доспех, который закрывает спину и заговорен, чтобы реагировать на изменения тела. Если вдруг крылья, тогда доспех плавится и добивает носителя. У кого они могут появиться, генералы не знают.
— Так, может, проще не допускать смертельного ранения? — резонно уточнил Кощей.
— Ты не понимаешь, у нас все иначе. Рядовой бес — расходный материал. Ну, погибнет в стычке между уровнями несколько десятков, да и ладно. Менять систему дороже, — пожал плечами Каз. — И в Лукоморье думали нахрапом возьмут — незачем было изобретать седло загралу…
Мы все помолчали, переваривая информацию.
— И у тебя могут быть крылья? — тихо спросила Настя.
— Ради всех нас я бы не хотел проверять, — хмуро ответил Казимир.
— Напомни мне не выпускать тебе кишки, — ухмыльнулся Кощей.
Мне же стало не до веселья. Возможно, в этом путешествии я узнаю много нового не только о нем.
Наверное, у каждого должна быть цель в жизни. Вот у Морока — держать в тонусе седалищные нервы Кощея и мышцу сарказма. Как он хозяина доставал — ни в сказке сказать. Мне думается, этот клятый конь вполне может выступать соло на телевидении за весь состав комедийной передачи. Исчадие, конечно, тоже не лыком шит, однако ж из них двоих именно конь просто рожден для издевательств над хозяином.
Навь тянулась бесконечная, пыльная. Местами холодная, местами с горячими суховеями и перекати-полем. Настя с Казимиром бодро топали позади нас и высматривали бродячие души. Мелких горынычей не было. Кощей сказал, что часть в замке, часть возле Смородины на вольном выпасе с Баюном территорию делят. С тех пор как Соловей подгадил Кощею, в Косых Ложках народу поубавилось и бои проводились реже. Что с боевыми горынычами делать в периоды простоя? Сами прокорм добывают. Князь Бессмертный был недоволен: планы по увеселению почти рухнули, деревня-крепость не оправдывала надежд. С одной стороны, он закрепился в Лукоморье, с другой, зря усилия прилагал.
— Три пары железных сапог истоптать, три комплекта доспехов сносить в этом путешествии, — нудел Бальтазар, нахально реквизировавший у меня ступу, — он, видите ли, лапку ушиб о камень, ему нужнее. — Давай предложение Кощея рассмотрим, быстрее доберемся.
— Два часа прошло, а ты уже раскис! Будем глотать пыль дорог, — упрямо ответила я, поглядывая на Бессмертного. — Не забывай, что нам нужно наладить связи.
— С кем наладить? — вскинул голову Кощей, до этого мгновения будто дремавший в седле.
Я подвела свою велометлу ближе:
— С тобой. Раз уж нас, похоже, начальство в одну связку ставит.
— М-да, как раз об этом. — Его лицо выражало не то раздражение, не то брезгливость. — Письмо получил недавно. После того как Баюн сказал мне то же самое, что и тебе, я задал «Лукоморью» вопросы. Посоветовали заниматься своими делами и больше времени уделять освоению обязанностей. Пренебрежение в каждой букве…