— Вы, как всегда, вовремя, Сидней — успели к вашему любому кофе по-турецки, — сообщил хозяин магазина гостю.
— Вы меня балуете, Джереми — Баратынский и кофе одновременно, — отряхиваясь от дождя, ответил Хокс, проходя в помещение, где запах книг теперь перемешался с запахом свежесваренного кофе.
В дальнем углу магазина стоял небольшой столик из красного дерева, куда мужчины вскоре и уселись, чтобы под шум дождя за окном обсудить свои дела. Крипе, как гостеприимный хозяин разлил из кофейника горячий напиток по чашкам, после чего сделал то, чего его гость ждал гораздо больше, чем кофейную церемонию — положил на стол небольшой томик со стихами Евгения Баратынского. Слегка пригубив напиток, Хокс тут же поставил чашку на блюдце и взял в руки книгу.
— Я не верю своим глазам, Джереми, — открыв обложку и внимательно изучив титульный лист с выходной датой издания, произнёс Хокс, подняв глаза на хозяина магазина.
— Я сначала тоже не поверил, но факт есть факт — это именно та книга, которую вы так долго искали, — улыбаясь во всё лицо, ответил Крипс и тоже отпил из чашки.
— Сколько я вам должен? — спустя минуту, которая понадобилась ему для того, чтобы пролистать фолиант, спросил Хокс.
— Всё будет зависеть от того, как пойдёт наш разговор, — ответил хозяин лавки, причём его лицо при этом стало серьёзным. — Надеюсь, у вас найдётся время для подобной беседы?
— Вы меня пугаете, Джереми, — возвращая книгу на столик, заметил Хокс. — Обычно вы брали деньги и этим всё заканчивалось.
— Сегодня всё будет иначе, поскольку для этого есть веские основания.
— Вы меня заинтриговали, — вновь беря в руки чашку, произнёс Хокс.
Дав ему возможность сделать глоток и вновь насладиться напитком, Крипс продолжил разговор, задав неожиданный вопрос:
— Вы, конечно же, помните о моём увлечении астрологией, которое длится уже не один год?
— Как я могу это забыть, когда вы частенько хвалитесь передо мной своими манускриптами на эту тему? — сопровождая ответ улыбкой, заметил гость. — Но я вам говорил, что отношусь к этому скептически. Я имею в виду не ваше увлечение, а саму астрологию.
— Да, мне известно ваше отношение к этой древней науке, но сегодня я должен его поколебать, уважаемый Сидней.
— Для чего? — брови гостя невольно взметнулись вверх.
— Для того, чтобы вы отнеслись к нашему разговору со всей серьёзностью.
— Вы ещё больше меня интригуете, — не донеся чашку до губ, произнёс Хокс.
— Думаю, я заинтригую вас ещё сильнее, когда открою одну вашу тайну, о которой здесь никто не знает. А помогла мне узнать эту тайну всё та же астрология.
После этих слов гость поставил чашку на блюдце и, пристально взглянув на собеседника, спросил:
— И что же это за тайна?
— Она касается вашего дня рождения, уважаемый Сидней. Мы с вами знакомы уже более трёх лет — достаточное время для того, чтобы узнать вас достаточно близко. Так вот я давно понял, что вы, а также ваша прелестная супруга Джудит, не те люди, за кого себя выдаёте.
— Что вы хотите этим сказать, Джереми? — всё так же глядя в глаза собеседнику, спросил Хокс.
— Я хочу сказать, что ваши с супругой даты рождения не соответствуют вашим подлинным датам появления на свет. Они смещены примерно на год. Это я понял в прошлом году, когда впервые заглянул в ваши паспорта.
В это время колокольчик над дверью возвестил о внезапном приходе позднего гостя. Это была пожилая женщина, которую Хокс здесь неоднократно уже видел, поскольку посетителями этой книжной лавки были в основном одни и те же люди — любители букинистической литературы. Извинившись перед собеседником, Крипс поднялся из-за стола и отправился к новому гостю, а его собеседник остался наедине со своими мыслями.
«Кажется, это провал, или нечто близкое к этому, — берясь за чашку с уже остывшим кофе, подумал Хокс. — Этот букинист знает больше, чем ему следовало бы знать. И что прикажете теперь мне с ним делать?».
Владелец книжной лавки был совершенно прав — Сидней Хокс и его супруга Джудит никогда не были англичанами и родились совершенно в другое время, чем проставленное в их документах. Они были советскими разведчиками-нелегалами Дмитрием Кузнецовым и Ольгой Сергеевой, которые вот уже около пятнадцати лет покинули родину и под видом супружеской пары колесили по миру, выполняя задания весьма серьёзного ведомства под названием КГБ СССР. По легенде, которую им придумали в 1-м управлении (внешняя разведка), они были супругами Сиднеем и Джудит Хокс, которые родились до войны в одной из стран Латинской Америки. Чуть позже они переехали в Австралию, а затем в Англию, где открыли свое туристическое агентство «Глория трэвел». Даты их рождения действительно были смещены на год — так было необходимо, чтобы эти данные совпадали с их реальными прототипами, которые действительно родились в Латинской Америке, но умерли в младенчестве. И вот теперь получалось, что эти даты могут привести их к провалу. Причём винить в этом коллег из 1-го управления было нельзя — они никак не могли предположить, что камнем преткновения для их подопечных может стать… астрология. Лженаука, как считали в СССР.