И вот стал Кукушкин безработным. Куда идти? С ипотекой расплачиваться нужно. Уютный двухэтажный домик на двенадцати сотках отнять могут. Выгнать семью бомжевать на улицу. Опять-таки сыну через год учиться пора, тоже припастись нужно, чтобы в гимназию приличную определить, а не в обычную дворовую школу.
Знакомых своих за годы службы в автоинспекции Кукушкин подрастерял, обратился к паре старых детдомовских друзей, выбившихся в люди, но ничего путёвого они ему не предложили. Идти ишачить разнорабочим на фабрику, по ходу осваивая специальность краснодеревщика и ожидая, когда освободится вакантная должность… Ненадёжно это: кто знает, сколько вакантное место освобождаться будет — ладно, месяц, а если годы? Можно было на стройку определиться, там платили неплохо, но стройку захватила таджикская диаспора и местных не жаловала. Хотя если потрясти кулаками, если очень постараться, добиться своего можно было. Но очень ему хотелось на стройку эту во враждебное окружение. Где бубнят не по-русски, а ты гадаешь: они тебя с восьмого этажа сбросить сговариваются или в бетонном месиве утопить. Нет, не пойдёт это… Кукушкин попробовал устроиться в охрану. Не сторожем, конечно — там не платят. Телохранителем. Но упустил момент. Все разогнанные Медведевым менты переполнили рынок охранников.
Короче, делать было нечего, надо было соглашаться с той работой, что предлагают, освобождать жильё, продавать хозяйство, устраивать Машу на работу и снимать крохотную квартирку в хрущовке минутах в сорока езды от города. И так бы пришлось, наверное, сделать, но тут Кукушкину наконец улыбнулась удача. Удача улыбалась очень радостно, лицо её было открытым, добросердечным, и наивный Кукушкин купился — ничуть не заподозрил, что не лицо это, а маска, прикрывающая кривую злобную ухмылку. Впрочем, даже если бы заподозрил — делать было нечего, пришлось бы всё равно соглашаться. И Кукушкин согласился. Он подписал контракт с армией. Не на срок. На поход. Великий Поход по завоеванию Рая.
Армия предлагала в случае победы — усадьбу с двумя гектарами плодороднейшей земли в Раю. Ну а если поражение (хотя какое там может быть поражение?) — оплачивала ипотеку. И при любом раскладе Кукушкин ничего не терял.
Телевидение красочно описывало райские обители. Рай — небольшой участок земли посреди Сирии, и какой земли! Двухметровый слой тамошнего гумуса — мечта любой королевской оранжереи и ботанического сада мадам Шаммурамат. Райская земля продавалась на рынке в стограммовых пакетиках и чаще всего оказывалась подделкой — просто переработанной калифорнийскими червями массой. Настоящий гумус не таков! Один горшочек райской земли, и в нём можно выращивать рассаду любого тропического растения — после высадки в грунт никакая зараза к нему не пристанет, ни болезнь, ни вредитель, и плодоносить будет обильно даже после заморозков, пока снег не пойдёт…
Кукушкин как-то раз попробовал — подарил Маше на день рождения стограммовый пакетик гумуса. Она не поверила, что это чудо, чуть не обиделась. Деревня! Но потом всё же воткнула в горшочек с землёй арбузное семечко — других южных семян под рукой не оказалось. И уже через два часа вылез росток! Через неделю метровую арбузную плеть высадили прямо в открытый грунт — земля только оттаяла, но рассада не замёрзла, а стала прямо на глазах расти, кидать плеть за плетью и к вечеру покрылась цветами. В конце июня Кукушкин снял первый арбуз. Не арбуз — арбузище в два пуда весом! Огромный, спелый, сладкий, как мёд — из Астрахани таких не привозят! Лёшка был счастлив, когда обтрескался им. А Кукушкин вынужден был оградить бахчу со стороны дороги временным сарайчиком — чтоб воры не увидали, не растаскали шикарные плоды. И лето, и осень семья кормилась одними арбузами — почки, печень — всё, как у младенцев чистенькое стало. У Кукушкина песок в мочевом пузыре растворился, Маша цистит вылечила, которым после родов мучилась. И это всё сотворил один стограммовый пакетик райского гумуса.