А контракт армейский обещал ни много-ни мало — два гектара такой землицы. Нет, по телевидению об этом ни гу-гу. Зачем давать противнику время на подготовку к защите? Хотя какая там защита? Кукушкина удивляло, что Великий Поход покрыт завесой военной тайны. Кого бояться? Горстку голых дикарей, совершенно безобидных, неагрессивных, не имеющих даже намёка на технологии? Да что они сделают с луками и камнями против танков и ракет? Да и сколько их там? Тыща? Две? Ни на одной карте Ближнего Востока этот Рай не увидишь. Кому и зачем он нужен? Неужели вся кутерьма из-за горстки плодородной земли?
Впрочем, скоро Кукушкину подробно разъяснили подноготную Великого Похода. Это было уже не в Москве — там было запрещено из соображений безопасности дислоцировать готовящиеся к наступлению войска. Кукушкина послали в Ярославль, где он проходил интенсивную подготовку на танкиста в мотострелковом батальоне. Офицер-воспитатель Гришин, прозванный среди бойцов нянькой, проводил по пятницам политучения. Рассказывал о местности, о боевых условиях, о целях и задачах. И оказалось, не так всё просто, как представлялось Кукушкину.
Прежде всего, Рай — не крохотное местечко в глубинке Сирии, нет, там он только начинается. Точнее, там существует точка перехода в иноземье. Что это такое — Кукушкин не сразу взял в толк. Нянька рисовал на доске диаграммы и сложные формулы, которые ни о чём Кукушкину не говорили. Однако, суть он понял. Рай на земле — это точка, но если расширить её до размеров ворот — так, чтобы прошла бронетехника, — то словно через горлышко колбы можно перейти в то место, где наша Земля представляется такой же крошечной, почти несуществующей. А сам Рай — возможно, даже и побольше нашей планетки будет. С его физикой до конца учёные не разобрались, но интенсивно этим занимаются, работая в связке с военными. Территории там благодатные. Расстелились скатертью-самобранкой и ждут экспансии. На всех наших с избытком хватит. А проживают в Раю дикари, совершенно тупые, неразвитые, этики никакой, ходят голые — даже набедренных повязок не носят. Что самое обидное — не ценят они того богатства, что им дано, не строят цивилизацию, не обрабатывают землю, не используют с умом недра. Нам бы такие богатства, мы бы… В общем, ждёт нас Рай-не дождётся, грех не использовать шикарные возможности.
Правда, есть ещё кой-какие сложности. Это касается аборигенов. Справиться с ними было бы плёвым делом, будь они на нас похожи. То есть так-то они вылитые мы. Одень райца поприличнее, подстриги, причеши, умой — и не отличишь, возможно, от землянина, если только идиотское выражение лица его не выдаст. Но это исключительно внешнее сходство. Обманчивое, что опасно. Поэтому недооценивать противника не следует. Физические данные у райцев совсем другие. Пока неясно, в связи с чем это, но сильны они словно слоны, бегают быстро, как гепарды, выносливы, как лоси, плавают, как дельфины, и вообще, без всяких аквалангов и прочих плавсредств, могут часами находиться под водой. Мало того, в огне они не горят, радиации не боятся. А если всё-таки ухитришься его разорвать на кусочки, то дикарь восстановится и будет как новенький через пару часов — регенерация у них видишь ли такая, что наши генетики только руками разводят.
— И как мы с ними справимся? — спросил Кукушкин няньку.
— Об этом вам скажут, когда прибудете на место, — ответил Гришин. — Есть у врага уязвимое место, но важно, чтобы он как можно позже узнал о том, что нам это известно. Главное, чтобы противник не успел подготовиться.
— Разве дикари не тупые и неразвитые? — наивно поинтересовался Кукушкин. — Я думал, они не умеют планировать свои действия.
— Да, они такие, — подтвердил Гришин, а после этого произнёс то, что ошеломило бойцов. — Аборигены сами по себе опасности не представляют. Они настолько непуганы и беззлобны, что неспособны самостоятельно сопротивляться. Но у них есть Лидер. И вот Он опасен. На Земле его называют Белый Бог. И вот Он — наш главный враг. Победим Его — Рай будет принадлежать русским. И уже никто никогда не сможет указывать людям, как им жить. Освободившись от влияния Белого Бога, мы станем истинно свободными гражданами вселенной. В этом главная цель Великого Похода. Ну, и разумеется, стратегические цели. Не мы одни хотим в Рай. Поэтому мы должны оказаться там первыми. Завоевав землю обетованную, мы оставим Америку в 21 веке, а сами перешагнём в новую эру, которую они никогда не достигнут. Даже Сирия, с которой мы милостиво поделимся объедками с нашего стола, сможет диктовать ей условия. А мы — мы станем господами нового мира…