— С какой целью в наши края? — неприветливо спросил касаяк.
— Я Темир Кубыланды, следопыт. Нанят проводником к врачу Эриху Кнутте, он должен был приехать несколько дней назад.
— Эрих Кнутте? — недоверчиво переспросил один из стражников. — Из Европы, что ль?
Темир кивнул:
— Норвежский лемминг.
— Ого! — касаяк смерил гостя сомнительным взглядом. — Издалека…
— Такие, как я, местным не по карману, — усмехнулся следопыт.
— Мутант, да? — начальник стражи грозно прищурил глаза. — Регистрация есть?
— А то! — Темир снял с шеи малахитовый медальон и аккуратно развинтил пополам. Стражники сгрудились за спиной командира — очевидно, читать умел только он.
— Ну-у… — с легкой неуверенностью протянул начальник поста, дочитав документ, — Кажется, все в порядке…
— Где мои клиенты? — поинтересовался Темир, возвращая медальон на шею. Касаяк невольно хмыкнул.
— Ведун спрашивает дорогу?
— Я не чую пути! — с раздражением бросил следопыт. — Сколько раз объяснять?! Я чую опасность на пути, а не сам путь! Умел бы находить любую дорогу, давно б отыскал сокровище Горной Ласки или усыпальницу Су Хутам Лу, и не тратил бы время на всякие экспедиции!
Стражник помолчал.
— Что ж, ответ исчерпывающий… Первая улица от ворот налево, иди до перекрестка, увидишь памятник Адзомолг-батыру, а на краю площади — арык. Сразу за арыком кроличий выгон, там должен стоять белый фургон.
— Фургон? — переспросил ведун. — Спятили? Я ж говорил, за Зону — только пешком!
Касаяк пожал плечами.
— Вот сам со своими европейцами и говори…
— Уж поговорю, — обещал хмурый Темир. Как он и предвидел, работа начиналась не лучшим образом.
Ведя толая на поводу, ведун вступил за стены аула. Зверян на улицах было мало, холодный ветер свистел меж глинобитных мазанок. Царила довольно странная тишина — лишь в стороне от ворот, у зайчушни, стайка детенышей увлеченно гоняла по улице тарантула.
Немногочисленные прохожие с подозрением следили за вооруженным гостем. Касаяков и кумтышканов встречалось поровну, никто не носил ни одежды, ни поясов — сказывалась близость к границам. В отличие от центра полигона, где люди не появлялись с пятидесятых годов, здесь приходилось регулярно от них скрываться, выдавая себя за «простых» грызунов.
Жители подземного города Дегелен всячески стремились унизить, осмеять или облаять обитателей границ — за дикость — но здесь, на севере, «цивилизованность» мало кого волновала. Выжить бы, да сохранить потомство. О большем в этих краях мечтать было не принято.
Памятник Адзомолг-батыру оказался небольшим бронзовым монументом, изображавшим тонущий в зыбучих песках перископ, окруженный хищными варанами. Много лет назад, простой механик-водитель Адзомолг прославился героической битвой с ящером, от которого он до последнего вздоха защищал свой застрявший гиротанк…
Обойдя памятник слева, Темир сразу увидел цель посреди выгона и даже ругнулся с досады. Высоченный белый трехосный фургон с красными «медвежьими лапками» на бортах — каким местом думают его хозяева, любопытно? И как он вообще так далеко на север добрался, по местным дорогам, этакая-то мишень?
Полный решимости высказать непутевым путешественникам все, что о них думает, Темир быстро направился к фургону. Хозяина узнал сразу; месяц назад, в Дегелене, именно этот робкий, неуклюжий пожилой лемминг нашел одного из последних природных мутантов и уговорил его послужить проводником «гуманитарной миссии» к дикарям за Зоной. Не то, чтобы Темира заботило здоровье одичавших племен — ему до них просто не было дела, однако идея посетить территорию людей показалась привлекательной.
О, поживиться в тех краях было чем… Пределом мечтаний Темира, как, впрочем, и всех степных стрелков, до сих пор оставались зеленые лазеры на урановых батарейках; разработанные для ослепления камер на спутниках-шпионах, они были достаточно мощными для обороны от любого врага в царстве грызунов, но главное, не нуждались в боеприпасах. На полигоне еще с семидесятых годов сохранилось несколько сверхсекретных прототипов советского производства, и ценились они сегодня раз в триста дороже собственного веса в кумысе…
Завидев гостя, старый лемминг с улыбкой шагнул ему навстречу, но в этот миг из-за фургона скользнула пушистая тень и застыла на пути ведуна вздыбленной щеткой. Невозмутимый обычно толай захрипел и попятился, натягивая повод, Темир слегка вздрогнул.
— Стоять! — приказал дварг. Его гладкая, лоснящаяся пепельная шерсть поднялась дыбом. — Кто такой?!