В этот же день на боевое дежурство заступили две пары МиГ-17 (ведущий первой пары Фам Нгок Лан, ведомый — Лам Ван, ведущий второй пары — Трань Хань, ведомый — Нгуен Нхат Чиеу). Несмотря на «звуки фанфар», сопровождавшие прибытие самолетов 921-го полка на родину, командование войск ПВО-ВВС не спешило бросать полк в бой, совершенно справедливо считая, что несколько летчиков на устаревших самолетах не могут противостоять армаде современных самолетов с великолепно подготовленными американскими пилотами.
Сразу по прибытии во Вьетнам «серебряных ласточек» (вьетнамцы назвали Миг-17 «en bac» — серебряная ласточка) штаб ВВС стал разрабатывать планы наилучшего использования небольшого количества этих далеко не самых на тот период современных истребителей. Группе юных неопытных пилотов предстояло на устаревших самолетах вступить в бой с прекрасно подготовленными летчиками самых современных истребителей и истребителей-бомбардировщиков. У вьетнамцев было одно-единственное преимущество — бой предстояло вести над своей территорией.
Летчики регулярно обменивались друг с другом тактическими идеями использования МиГ-17 против американской авиации. Нашелся энтузиаст, предложивший уничтожать врага таранными ударами. Среди летчиков таран как метод воздушного боя пользовался определенной популярностью, однако в высших эшелонах командования ВВС самоубийственные атаки отвергли, что называется с порога. Требовалось добиться максимального успеха при минимальных потерях — нормальная постановка задачи.
Некто Ли Тронг Лонг, до службы в ВВС прошел подготовку в подразделении коммандос, предложил перенести тактику внезапных атак в стиле бойцов спецназа на действия истребителей. Грань Хань разрабатывал методики уклонения от атак истребителей противника, Лам Ван Лич занимался разработкой способов своевременного обнаружения противника в задней полусфере, Ли Минь Хуан изучал возможности американского ракетного оружия класса воздух-воздух.
Летчики ВВС ДРВ в тени истребителя МиГ-17 обсуждают боевой вылет, аэродром Нойбай, 1965 г. На заднем плане видны накрытые чехлами истребители МиГ-17.
В 10.53 4 апреля 1965 г. Тран Хань над мостом в Хамронге сбил истребитель-бомбардировщик F-105D Bu№ 59-1754 из 355-го тактического авиакрыла ВВС США. Летчик «Тндерчифа» майор Ф. И. Беннет погиб.
Усилия этих и других энтузиастов способствовали появлению у летчиков и командования ВВС лучшего понимания возможностей американской военной авиации. Большой объем информации о тактике действий янки удалось получить в результате допросов пленных пилотов ВВС и авиации ВМС США, допросы регулярно проводили представители ВВС. Огромное внимание уделялась правильной идентификации самолетов противника, с этой целью летный состав изучал фотоснимки американских самолетов, сделанные под разными ракурсами. Сведенная воедино разнообразная информация положила начала радикальному пересмотру тактики боевого применения истребительной авиации ВВС ДРВ.
Анализ всего спектра данных позволили найти ахиллесову пята американцев — их самолеты летали большими группами практически по одним и тем же маршрутам, а объекты налетов легко вычислялись с большой долей вероятности. Загрузка вооружением на внешней подвеске резко снижало скоростные, разгонные и маневренные характеристики самолетов, в ряде случаев низводя их даже ниже МиГ-17.
Летчики МиГ-17 уверились в возможности вести воздушные бои с противником на равных, более того — исключительно мощное пушечное вооружение МиГов и их превосходная маневренность в горизонтальной плоскости сулили даже некоторые преимущества в конкретных сложившихся условиях. Главным считалось навязать бой на предельно малых дистанциях — классическую собачью схватку, в которой невозможно использование ракетного оружия.
В каждый боевой вылет летчиков тщательно отбирали. Значение наращивания личного боевого счета, «рождения асов», не отвергалось, однако приоритет получила тактика «командной игры». Очень быстро проявил себя в качестве прирожденного лидера капитан Трань Хань. Трань был командиром звена, его ведомым летал Фам Гиай, ведущий второй пары — Ли Минь Хуан, ведомый — Тан Нгуен Нам. Двое последних были земляками и очень тесно сдружились. Репутацию великолепного летчика имел командир другого звена старший лейтенант Фам Нгок Лан. В целом его звено имело несколько более слабую летную подготовку, по сравнению с звеном Ханя, однако подчиненные Лага были более дисциплинированы в воздухе. Ведомым Лана летал Фан Ван Так, ведущим второй пары — Хо Ван Кай, ведомым Тран Минь Фуонг. Куай имел едва ли не лучшую штурманскую подготовку среди всех северовьетнамских летчиков-истребителей, а Фуонг прославился в кругу друзей как летчик-снайпер.
Президент ДРВ Хо Ши Мин посетил 921-й авиаполк 11 ноября 1964 г., его сопровождали Первый секретарь ЦК местной коммунистической партии Ле Дуан и ряд других высокопоставленных официальных лиц партии, правительства и вооруженных сил. Целью визита стала не столько инспекция готовности полка к ведению боевых действий, сколько оказать моральную поддержку летчикам, «зарядить» их на успешные схватки с врагами. Речи «дядюшки Хо» пользовались большой популярностью и всегда собирали аншлаги. Вот небольшая выдержка из спича вьетнамского коммуниста № 1:
— Вьетнамский способ ведения войны иной. Даже самое простое оружие в руках вьетнамца становится эффективнейшим средством ведения боя. Мы не боимся врага, имеющего более современное оружие.
Все пребывали в уверенности, что все воздушные бои, начиная с самого первого, коммунисты будут только выигрывать.
С началом налетов в рамках операций «Flaming Dart I–II» и «Rolling Thander» высшее командование Народной армии Вьетнама 2 апреля 1965 г. приняло решение ввести в бой два звена истребителей. Фам Нгок Лан вспоминал:
— Моим ведомым был Фан Ван Так, к ведущим второй пары — Хо Ван Кай, его ведомым — Тран Минь Фуонг, в другом звене летели Тран Хань и Фам Гиай.
— Утром 3 апреля над аэродромом Нойбай висел туман, видимость составляла 4–5 км, 6-10 балльная облачность начиналась с высоты примерно 300 м. В районе вероятного боя нижняя граница облачности находилась на высоте 700 м, а видимость составляла порядка 10 км. В 7 часов утра оператор РЛС доложил об обнаружении групповой воздушной цели над территорией ДРВ. По мнению командования объектом налета являлся мост в Хамранге, которые уже не раз бомбили. Генерал-полковник Фунг Зи Тай лично поставил нам задачу, ознакомил с ситуацией в воздухе и отдал приказ на взлет. В 9 ч 40 мин американские самолеты атаковали мосты в Тао, Долен и Хамранге.
— В 9 ч 47 мин второе звено взлетело с аэродрома Нойбай. Я со своими ведомыми взлетел в 9 ч 48 мин., сразу после взлета и набора высоты лег на курс 210 град, в направлении провинции Тханьхоа. В 10 ч 08 мин. нас отделяла от противника дистанция в 45 км. Второе звено в это время находилось в воздушном пространстве над провинцией Ниньбин. В 10 ч 09 мин. я проинформировал наземный КП об установлении визуального контакта с противником, после чего отдал команду сбросить подвесные топливные баки и атаковать врага.
Тран Хань в бою 4 апреля возглавлял звено истребителей МиГ-17 из 921-го полка. На снимках летчики звена, слева направо: Тран Хань, Фам Гмай, Ле Минь Хуан, Тран Нгуен Нам. Второй «Тандерчиф» (F-105D Bu№ 59-1764) сбил Ле Минь Хуан; американский летчик, капитан Дж. А. Магнассон, погиб. Вьетнамцы также понесли потери: из боевого вылета не вернулись Фам Гиай, Ле Минь Хуан, Тран Нгуен Нам. Это может показаться фантастикой, но никто из американцев, принимавших участие в воздушном бою, не докладывал о сбитых самолетах противника. Скорее всего — юные летчики МиГов пали жертвами огня собственной зенитной артиллерии.