Нэк взглянул созданию прямо в лицо.
— Кто ты? — спросил он.
— Мертвец! — повторило существо.
Оно остановилось недалеко от ямы и очень напоминало человека, только с морщинистой, совершенно лысой головой.
— Это Боб, — сказала Соса. — Повелитель Геликона.
Бывший повелитель! Значит, он на самом деле жив — он, сумевший избежать мести Сола!
— Теперь я Повелитель этого мира! — сказал Нэк. — Это означает, что мы должны объясниться!
— Осторожно, Нэк! — предупреждающе крикнула Соса. — Он настоящий убийца, а у тебя голова ещё полна…
— Иди сюда, — позвал Боб.
Человек говорил неразборчиво, как будто не пользовался голосом несколько лет.
— Не ходи туда! — продолжала призывать Сола. — Он сумасшедший!
Боб не обратил на её крики внимания. Он начал спускаться в только что покинутую им могилу. Нэк последовал за ним, нащупывая края клешнёй. Отверстие резко сузилось, и он пополз вперёд на локтях и коленях, оберегая свой меч от встречных камней. Соса осталась снаружи.
Они выбрались из лаза и оказались в пещере с ровными стенами и наклонным полом, спускающимся к курящемуся паром потоку: без сомнения, части системы водоснабжения Геликона. В пещере было жарко и имелся свет, исходящий от электрических лампочек, развешенных под потолком.
— У тебя здесь был свет, всё это время?
— Конечно.
Теперь, оказавшись на своей территории, Боб начал говорить разборчивей — очевидно, он успокоился. Запах цветов исчез.
— Я подготовил это убежище давно, на случай нужды. Оно хорошо оборудовано: имеется вентиляция — воздух идёт сюда от вершины Горы, — есть лестница к люку, скрывающему выход на поверхность.
— Тогда почему ты оставался здесь так долго?
— Там, наверху, холодно.
Это было понятно. Вершина Горы была постоянно покрыта снегами, смерть поджидала там на каждом шагу — в занесённых позёмкой расщелинах, в бесчисленных обрывах, пропастях и лавинах. Могучие ураганы двигали ледники, постепенно тающие и подпитывающие Геликон водой, поступающей далее в резервуары, обогреваемые атомным сердцем Горы. Но всё равно, для того чтобы решиться скоротать в этой пещере остаток своих дней, нужно было действительно впасть в отчаяние.
— Ты живёшь здесь один? — Трудно было поверить, что кто-то ещё, кроме этого жуткого человека, мог согласиться провести столько лет здесь в полной изоляции.
— Конечно, нет. Я обладаю самой послушной и дисциплинированной дружиной во всём мире. Пойдём со мной — я покажу тебе.
Боб поманил Нэка за собой вглубь пещеры к череде тускло освещённых ответвлений.
Там были животные — мутанты порченых земель, неузнаваемые существа разнообразных размеров и форм тела. Некоторые при виде людей бросились врассыпную, другие остались на своих местах, очевидно, приручённые.
— Это и есть твоя дружина? — спросил Нэк.
— Это часть её. Это садовники и рабочие — как ты сам понимаешь, все без исключения немые. Они не слишком разумны, но прекрасно выполняют свою работу — ухаживают за гидропонным садом и снимают с него урожай.
Нэк заметил, как несколько крысоподобных особей выгрызают из щелей кусочки похожего на плесень грибка и уносят их прочь.
— Гидропоника, — повторил он.
— Ты обязательно должен познакомиться с моей женой, — оживившись, продолжил Боб. — Вот чего я был лишён, будучи Повелителем Геликона, — мне не полагалось женщины в собственное распоряжение.
— Я знаю.
Значит, с ним здесь живёт женщина — она согласилась сюда прийти!
— Эта насаждаемый силой долг, когда всё предрешено, даже жизнь и смерть, ничего личного — ты знаешь о том, что живёшь не в Геликоне? Ты живёшь в Аду.
Нэк знал, что такое Ад, — из своих песен. Сравнение показалось ему подходящим.
— Я заметил твои следы в столовой. И долго не мог понять, кто там побывал.
— Следы? Но меня там не было. Я закупорил вход в Гору отбросами и мусором и, покинув Гору, ни разу там больше не появлялся, пока вы не начали копать с той стороны. Услышав звуки, я, естественно, захотел узнать, в чём дело.
Мусорная свалка — семена цветов проросли здесь и испарения от них пошли вверх, в Геликон, никак не побеспокоив пещеру Боба. Но как только они выросли и начали цвести, то помогли раскрыть секрет бывшего Повелителя. И Соса раскопала не могилу Вара или Нэки, а вход в убежище Боба.
— Зачем ты пытался убить девочку по имени Соли? — спросил Нэк голосом как можно более ровным, как будто ответ на этот вопрос интересовал его только из чистого любопытства.