Другая фигура выступила из тени центральной палатки, и грузные шаги заскрипели по умятому снегу.
— Дождалась, чего хотела! Тор идёт!
И тут всё её притворство вышло наружу. Она съёжилась в спальнике и попыталась спрятаться.
— Отошли его!
Сос схватил парку, затолкал её под основание палатки. Солу упрятал с головой в мешок, надеясь, что воздуха ей хватит.
Скрип шагов был всё ближе. У самой палатки Тор замер. Молча постоял и тяжёлой походкой потопал обратно, решив по всему, что друг его спит, раз света нет и палатка плотно закрыта.
Сола вынырнула, едва опасность миновала.
— Но ты же хочешь меня! Иначе, разве стал бы прятать…
— Сними его браслет и возьми мой.
— А помнишь, мы с тобой лежали рядом… — прошептала она, избегая прямого отказа.
— «Зелёные рукава»?
— И «Долина Красной реки». Ты спросил, чего мне не хватает в жизни, а я ответила — власти.
— Ты сделала свой выбор, — он даже не мог утаить своей горечи.
— Но тогда я не знала, чего не хватает ему.
Ладонь её скользнула под его локоть, рука обвила спину. Сос был уже не в состоянии сдерживаться и видел, что она это чувствует.
— Ты в лагере — первый человек. Это понимают все, даже Тил. И Сол. А он знает это лучше всех.
— Почему же ты не хочешь расстаться с его браслетом?
— Потому что я думаю не только о себе! — глаза её сверкнули. — Он дал мне имя, не желая этого. И я обязана дать ему что-нибудь взамен. Даже если не хочу. Я не могу оставить его, пока мы не сравняемся.
— Не понимаю.
Теперь горечь прорвалась в её голосе:
— Всё ты понимаешь!
— У тебя странная система счёта.
— Это его система, а не моя. Она не укладывается в твои цифры.
— Но почему для своих целей ты не выбрала другого?
— Потому что он тебе доверяет. А я — люблю тебя.
Ему нечего было сказать. Решение исходило не от неё, а от самого Сола.
— Если хочешь, я уйду. Не буду ни кричать, ни скандалить. И никогда не вернусь.
Она могла теперь позволить себе это. Она уже выиграла. Молча, он стиснул её в объятиях, ища губ, тела. Сола, отстранила лицо:
— Ты знаешь цену?
— Знаю… знаю…
Глава 9
К весне Сол вернулся. Тощий, угрюмый, покрытый шрамами, он шёл взвалив на спину свою тачку. Более двух сотен воинов — крепких, рвущихся к делу мужчин — вышли ему навстречу. Они чувствовали: возвращение вождя означает начало действий.
Сол выслушал отчёт Тила, сухо кивнул:
— Выступаем завтра.
Этой ночью Сэв снова вернулся в свою палатку. Уход и возвращение шестовика оказались на редкость своевременны.
— Твой браслет устал? — пошутил Сос.
— Надоело одно и то же. Я люблю перемены.
— С таким настроением своей семьи не наживёшь.
— Конечно! — согласился Сэв. — Мне сейчас нужно собраться с силами. Я скатился уже до второго шеста.
«Да, первый становится вторым. — Сос подумал об этом с сожалением. — Так случается не редко, но надо быть верным себе».
Племя выступило. Меченосцы шли первыми, завоевав эту привилегию по годовому подсчёту очков. За ними следовали кинжальщики, чуть-чуть отставшие, далее — паличники, шестовики и булавщики. Одинокая «утренняя звезда» замыкала шествие, набрав очков менее всех, но не лишившись своего положения. «Моё оружие не для забав», — говорил звездник, и был абсолютно прав.
Сол больше не сражался. Всё время проводил с Солой, став необычайно заботливым, и управлял слаженной военной машиной, детищем Соса, с помощью редких, прямых указаний. Знал ли он, что делала жена его в зиму? Должен был: Сола была беременна.
Тил шёл во главе племени. При встрече с одиноким воином, принимавшем условия, он обращался к подходящей группе, и её командир выбирал своего представителя для поединка. Преимущества долгих тренировок не замедлили сказаться: воины племени были, как правило, в лучшей форме, чем их противники. И зная стратегию, почти всегда побеждали. Но и при поражении, одинокий победитель, оценив размах и силу племени, часто просил командира принять его в группу. Перебежчиков не было: Тил ревностно отбирал в поход только верных людей.
Только Сос ни от кого не зависел — и сожалел об этом.
Через неделю они столкнулись с другим племенем, человек из сорока. Их вождь был из тех заматерелых вояк, встречу с которым можно было предвидеть. Переговорив с Тилом, вождь — не желая слишком уж рисковать — выставил в круг четверых: меч, шест, булаву и палицы.
Тил, недовольный и сумрачный, отошёл к Сосу: