— Завтра, — сказал он великану.
— Ладно! — разочарованно согласился Рок и принял гостеприимное приглашение на ужин и ночлег. Перед тем, как удалиться на покой, он умял две порции и трёх охочих молодиц. Все были поражены внушительностью его аппетитов, проявленных в обеих сферах. Рок побеждал всех и вся один, два, три сразу! Верилось в это с трудом, но крыть было нечем.
Наутро он был в полном порядке. Сол, появившись на этот раз, увидел своими глазами, как Рок с лёгкостью сокрушил булаву, палицы и кинжалы, расплющил страшную «звезду». На удары, его достигшие, он не обращал внимания, хотя некоторые были жестоки. Кровь из порезов он, как тигр, слизывал языком и смеялся. Отразить его силу не могли никакие приёмы.
— Ещё! — кричал он после очередного разгрома, не зная усталости.
— Мы должны его заполучить! — Сол в нетерпении сжал кулак.
— А кто его сможет победить? — возразил Тил. — Он смял уже девятерых лучших, одним махом, и глазом не моргнул. Я мог бы его прикончить мечом, но без крови победить и я не смогу. А мёртвый он нам ни к чему.
— Он должен сойтись с булавой, — Сос сам был озадачен. — Только её тяжесть сможет его охладить. С мощной, ловкой, выносливой булавой.
Тил кивнул в сторону трёх лучших булавщиков, сидевших по правую руку от Рока. Они были увиты повязками, где их мышцы и кости пострадали от ударов гиганта.
— Если проиграли воины высших рангов, то нам нужен воин вообще без ранга.
— Да, — Сол поднялся.
— Постой! — закричали оба в один голос.
— Ты не должен, — Сос запнулся от волнения. — Ты слишком многим рискуешь.
— Тот день, когда я буду побеждён — будет днём, когда я пойду на Гору.
Он взял булаву и направился к кругу.
— Вождь! — обрадовался Рок, узнав его. — Сразимся?
— Он даже не предъявляет условий! — простонал Тил. — Это не более чем простой поединок.
— Сразимся, — ответил Сол и вступил в круг.
Сос больше не возражал. В стремительном движении к империи только такая ставка, как целое племя, могла оправдать личное участие Сола, иначе всё происходившее было преступным расточительством. Случайности нельзя было исключить. Но они уже поняли, что их вождь озабочен в последнее время и ещё чем-то, кроме империи. Но не подтверждение собственного мастерства волновало его — оно уже с лихвой было доказано в круге. И, быть может, только мужчине, лишённому оружия, дано было понять, как глубоко могли залегать шрамы от лишения иного рода.
Рок атаковал в своей обычной манере, вертя булавой как ветряная мельница. Но каждый ответ Сола был продуман и точен. Физической мощи он противопоставил ловкость, подсекая его булаву в самом начале разбега, не давая ей набрать сокрушительную силу. Уйдя от мощной дуги, коротким и прямым ударом, так восхищавшим Соса, он поразил гиганта в висок. В руке Сола булава никогда не была медленной и неуклюжей. Но противник перенёс удар, словно и не заметив. Всё также улыбаясь, он снова завертел булавой. Сол вынужден был отступить и пуститься на уловки, чтоб не оказаться за кругом, но Рок преследовал его вплотную.
Стратегия Сола была проста: сберечь силы, заставляя противника тратить энергию впустую. Как только Рок открывался, булава мгновенно разила его в голову, плечо или живот, ослабляя воина. Но только Рок никак не хотел слабеть.
— Хор-рошо! — рычал он при каждом попадании Сола — и наступал снова.
Прошло полчаса. Племя толпилось вокруг арены и потрясённо следило за поединком. Все знали, на что способен вождь, но неистощимая энергия Рока обескураживала всех. Булава — орудие массивное, тяжелеющее с каждым взмахом. В долгой схватке рука деревенеет — а Рок словно и не напрягался, не сбавляя напора.
Наконец, Сол отказался от выжидательной тактики и перешёл в наступление. Он сам непрерывно вращал булавой, вынуждая Рока обороняться. Впервые воины увидели гиганта в обороне. В защите он оказался слаб, и вскоре булава Сола со всего размаха влетела ему в шею.
Увидев, как дёрнулась голова великана, а из открытого рта брызнула слюна, Сос потёр собственную шею от симпатической боли. Удар должен был уложить Рока до утра. Но тот лишь замер, встряхнул головой и ухмыльнулся.
— Хорошо! — и замолотил снова.
Пот градом катился с Сола. Он уже опять ушёл в оборону, повторяя обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. Сол ещё ни разу не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему не удавалось ни сбить, ни вымотать противника.