— Так ты и есть тот воин с верёвкой, который обезоружил булавщика Рока пять недель назад?
— Да, это я и есть. — Он начинал понимать, почему Вит так быстро добрался до верхних ступенек власти. Он полностью контролировал эмоции и знал своё дело. Превосходство в круге, надо полагать, больше не было условием лидерства.
— Сол встретится с тобой завтра.
— Завтра?
— Сегодня он в отлучке по делам. А тебе этой ночью — наш приём.
Сол ушёл по делам? Что-то здесь было нечисто. Ходить за новобранцами, с его-то десятью племенами, ядром будущей империи!? Не мог он отправиться и на проверку своих племён, ближайшее находилось не менее, чем в неделе пути.
Из здания стоянки вышла женщина и медленно направилась к ним. Её тело облегало умопомрачительное сари, на которое струились пряди очень длинных, очень чёрных волос.
Сос рванулся навстречу, но Вит встал на пути.
— Не смотри на эту женщину, она принадлежит вождю!
Сола подняла взгляд…
— Сос. — но тут же она взяла себя в руки. — Я знаю этого человека, — сухо сказала она Виту. — Я поговорю с ним.
— Вы не будете разговаривать, — грубо оборвал Вит, стоя между ними.
Сос, взбешённый, схватился за верёвку, но Сола отступила и удалилась в своё жилище. Мок снял его руку, и Сос, опомнившись, развернулся и зашагал прочь. Что-то было неладно. Но что? Было неразумно обнаруживать прежнюю связь с Солой.
— Да, лучших-то ребят с нами уже нет, — сокрушался Мок, когда они остались одни. — Тил, Тор, Сэв, Тан… Никого из тех, кто начинал с нами на Больной земле.
— Что у вас тут случилось?
Сос знал ответ, но хотелось услышать хоть что-нибудь новое. Чем больше он находился в этом племени, тем меньше оно ему нравилось…
— Они командуют другими племенами. Сол не доверяет никому, кто не прошёл через твои руки. Ты нам нужен, Сос. Иногда мне хочется на Больную землю, чтобы всё было, как прежде.
— Сол, кажется, доверяет Виту.
— Но не в вопросах управления. Это личное племя Сола. Ей ни с кем не дозволено видеться в его отсутствие. Сол прикончит Вита, если… Короче, всё изменилось.
Сос кивнул, глубоко встревоженный. Лагерь был хорошо отлажен, но так редко встречались здесь знакомые лица. Среди сотни воинов он узнал не более полудюжины. Странно, ближайшим другом, которого он мог найти в племени Сола, оказался Мок, с кем раньше они не перекинулись и двумя словами. Конечно, это уже не было племя, это был военный лагерь. Именно того образца, о котором он знал из книг: с военачальником во главе. Дух товарищества, выпестованный им, исчез.
На окраине ему предоставили маленькую палатку на одного. Сос был встревожен. Но сначала нужно было во всём разобраться. Вит вышел в начальники, видимо, потому, что при своём угрюмом характере выполнял все приказы буквально, без лишних фантазий, и в этом смысле был абсолютно надёжен. Но какая в том нужда? Случилось нечто катастрофическое. И не потому, что он отсутствовал. Племя Тора выглядело совершенно иначе. Что могло укротить неистовый дух Сола на пути к империи?
У палатки бесшумно возникла женщина. В сумерках лицо её было неразличимо.
— Браслет? — голос её был приглушён.
— Нет! — рявкнул он, отводя глаза от точёной фигуры. Силуэт её вырисовывался на фоне далёких вечерних костров.
Она расстегнула настежь полог и опустилась на колени.
— Ты хочешь опозорить меня, Сос?
— Я не просил женщину. — Он не глядел на неё. — Без обид.
— Зелёные рукава, — прошептала она, не двигаясь.
Он вскинул голову:
— Сола!
— У тебя раньше не было привычки держать меня так долго снаружи, — сказала она с язвительной укоризной. — Впусти, пока никто не увидел.
Она забралась внутрь и задёрнула полог.
— Я обменялась местом с девушкой, которая мне прислуживает, так что теперь мы в безопасности, хотя…
— Что ты здесь делаешь? Я думал, тебя…
Она сбросила одежду, забираясь к нему в постель.
— Тебе, наверное, пришлось здорово помучиться!
— Нисколько.
— Рассказывай! Я в жизни не прикасалась к таким мускулам!
— Я имею в виду, что мы больше не любовники. Если ты не можешь встречаться со мною днём, я не могу видеться с тобой ночью.
— Зачем же ты пришёл? — она прижалась к нему своим роскошным телом. Прошлогодняя беременность только придала её фигуре больше совершенства.
— Я пришёл, чтобы взять тебя честно.
— Так бери меня! С тех пор, как мы встретились, ни один мужчина не прикасался ко мне.
— Завтра. Вернёшь ему браслет и возьмёшь мой, при всех.
— Конечно. А теперь…
— Нет!