— Ну, скажем, если б ты сам этим занимался — с теми, кого уже встречал?
— Год.
— Год!? — Сол недовольно покачал головой.
— Не стоит жалеть времени на подготовку. За несколько месяцев создашь лишь посредственное племя, с таким империю не завоюешь. Твои люди должны быть готовы к любому повороту, а это требует времени. Времени, постоянных усилий и — терпения.
— У меня нет терпения.
Девушка закончила дела и вернулась послушать. Внутри стоянки не было деления на комнаты, и она переоделась за колонной, в душевой кабинке. На ней теперь было открытое, облегающее платье, которое подчёркивало высокую грудь и тонкую талию.
Сол размышлял и упорно не замечал девушку, хотя она и придвинула свой стул ближе к нему.
— Но где найти место для занятий, чтоб никто не вмешивался и не шпионил?
— На Больной земле.
— На Больной земле?! Туда же никто не ходит!
— Именно. Потому никто там на тебя и не наткнётся.
— Но это ведь смерть! — вскрикнула девушка, забыв о своём положении.
— Не обязательно. Духи-убийцы, оставшиеся после взрыва, исчезают, я знаю. В древних книгах их зовут «радиацией», и она со временем слабеет. Самая высокая — в центре. По растениям и животным можно определить, насколько территория за линией стала безопасна. Нужна, конечно, осторожность, нельзя забираться слишком далеко, но у края…
— Я не пущу тебя на Гору, — перебил Сол. — Мне нужен такой человек, как ты.
— Безоружный и безымянный? — темноволосый горько усмехнулся. — Иди своей дорогой, создавай свою империю, Сол-Всех-Орудий. Я просто фантазировал.
— Послужи мне год, и я отдам тебе часть твоего имени. Мне нужен твой ум, он лучше моего.
— Мой ум!..
Но бывший воин был заинтригован. Он сам заговорил о Горе, но умирать пока не хотелось. Сколько любопытного ещё не изведано, сколько книг не прочитано, сколько ответов не найдено! Он входил с оружием в круг, потому что так делали все мужчины. Но в душе — несмотря на редкую силу и ловкость — он был экспериментатором, учёным.
Сол пристально посмотрел на него:
— Я предлагаю — Сос.
— Сос-Безоружный, — произнёс тот раздумчиво.
Ему не очень-то нравилось, как это звучит. Но вариант был разумен, близок к первому его имени. — Чем я должен буду заниматься в обмен на это имя?
— Обучением, лагерем… Будешь строить империю, которую ты описал. Я хочу, чтобы ты сделал это для меня. Будешь моим думающим воином. Моим советником.
— Сос-Советник. — Это впечатляло, и звучало лучше. — Но мне не станут подчиняться. Мне нужен абсолютный авторитет, иначе ничего не выйдет. Вдруг начнутся распри, а я без оружия…
— Зачинщикам — смерть. От моей руки.
— Один только год, и имя — останется у меня?
— Да.
Ему показалось, что это похоже на вызов: проверить свои теории в жизни.
— Я принимаю предложение.
Они наклонились над столом, чтобы пожать руки.
— Завтра начинаем нашу империю, — сказал Сол.
— Я пойду с вами, — неожиданно подала голос девушка.
— Она снова хочет твой браслет, Сос.
— Нет. — Она растерялась, видя, как все её намёки повисают в воздухе. — Я не…
— Послушай, — строго напомнил Сол, — мне не нужна женщина. Этот человек отлично сражался, он сильнее многих, кто ещё с оружием. К тому же он учёный, а я — нет. Тебе не будет стыдно носить его эмблему.
Она упрямо выпятила губу.
— Тогда я просто пойду, сама.
Сол пожал плечами.
— Как хочешь. Ты можешь готовить и стирать для нас, пока не найдёшь себе мужчину. Мы ведь не навеки застряли на этой стоянке. — Он помолчал. — Сос, мой советник, это мудро?
Сос смотрел на девушку, не потерявшую прелести и в своей строптивости, стараясь не замечать манящей ложбинки её груди.
— Не думаю. У неё чудная фигура и кулинарный талант. Но вздорная голова. Дай ей волю — всё перевернёт вверх дном.
Она метнула на него яростный взгляд:
— Я хочу получить имя, так же, как и ты! Благородное имя.
Сол грохнул кулаком по столу так, что виниловое покрытие прогнулось.
— Ты бесишь меня, женщина! Ты хочешь сказать, что данное мною имя не достаточно благородно?!
— Нет, мастер всех орудий, — она поспешно сдалась. — Только ты не мне предложил его.
— На, бери! — он запустил в неё браслетом. — Но мне не нужна женщина.
Озадаченная, но торжествующая, она подобрала тяжёлую вещь и, плотно стиснув, приладила на своём запястье. Сол смотрел на неё, и ему было не по себе.
Глава 2
Спустя две недели, двигаясь по открытой местности на север, они достигли красных зловещих меток. Растительность и за линией была та же, но они знали: там мало животных и — ни одного человека. Представление о Больной земле связывалось с муками и ужасом. Даже те, кто выбирал смерть, предпочитали Гору — быструю, достойную кончину.