— Всё в порядке, Сос. У меня твой браслет, помнишь? Этой ночью я не осталась с тобой, тебе было не до того. Но теперь я всегда буду рядом. — Она в нерешительности помолчала. — Если ты не передумал, конечно.
Она была такой крохотной — как куколка. Его трогала её забота, но рядом с ним она казалась ребёнком. Знает ли она, что это — быть женой?
— Ах, вот в чём дело! — вспыхнув, воскликнула она, хотя он не проронил ни слова. — Ну давай, вернёмся в комнату, и я докажу тебе, что умею не только скакать по лестницам.
Сос улыбнулся её горячности.
— Ладно, оставь. Кажется, ты знаешь, что говоришь.
Ему начинал нравиться этот напор. Она повела его по угловатому лабиринту коридоров, освещённых трубками люминесцентных ламп. Ему казалось, что у этого странного замкнутого мира нет ни начала, ни конца. А так хотелось выйти на свежий воздух, к ветру, к солнцу!
Она открыла дверь, за которой оказалась ещё одна большая комната.
— Это наша столовая. Мы как раз вовремя, к обеду.
Он увидел длинную стойку, заставленную тарелками с едой: тонкими ломтиками ветчины, дымящимся омлетом, варёными яйцами, колбасой, гренками и ещё множеством незнакомых блюд. Продолжали этот ряд стаканы с фруктовым соком, молоком, горячими напитками и розетки с разнообразными джемами, желе. Будто кто-то выволок на стол весь запас стоянки, чтобы устроить пир горой. Но чтобы всё это съесть, нужен был нечеловеческий аппетит.
— Какой ты смешной. Просто выбери, что хочешь, и поставь на поднос, — сказала она. — Вот, возьми.
Она потянула с края стойки пластиковый поднос, передала ему, и, вооружившись таким же, двинулась вперёд по проходу, выбирая блюда. Он пошёл за ней следом — брал всего по одной порции — и скоро заполнил весь поднос.
— Ну надо же! — засмеялась она. — Ладно, ставь на мой.
Стойка закончилась, в дверном проёме он увидел просторное помещение. Квадратные столики, с белыми скатертями, тянулись в ряд. Кое-где сидели люди, заканчивая десерт: и мужчины, и женщины были в комбинезонах или в халатах, вроде тех, что он уже видел. Хотя на нём была вполне нормальная одежда, ему стало не по себе. Увидев его замешательство, Соса кивнула на свободный столик и помогла освободить поднос.
— Я бы могла представить тебя, но у нас не принято беспокоить других во время еды. Если кому-то нужна компания, он просто оставляет свободные стулья на месте, а если хочет побыть в одиночестве, тогда вот так, смотри. — Она прислонила спинки свободных стульев к столу. — Теперь нас никто не потревожит.
Она окинула взглядом скопище его тарелок:
— Только учти, Сос, у нас ничего не должно пропадать. Тебе придётся съесть всё, что ты взял.
— Разумеется, — кивнул он, набрасываясь на еду.
Она, быстро покончив с обедом, продолжила:
— Мы называем этот мир подземельем, хотя мы не преступники и ни от кого не скрываемся. — Последовала пауза, но Сос не понял, что она имела в виду, и промолчал. — А в общем, все мы здесь смертники. То есть, мы погибли бы, если бы попытались вернуться. Если бы отступили. Год назад я пошла на Гору — и оказалась здесь. Почти каждую неделю у нас появляется новичок. Из тех, кто пошёл на Гору и не отступил. Как ты.
Сос оторвался от своей тарелки и прекратил жевать.
— А что, разве кто-то пытается вернуться?
— Да, большинство. Когда устанут или вдруг передумают, или ещё что-нибудь. Начинают спускаться.
— Но ведь с Горы никто не возвращается!
— Да, это верно, — сказала она, опустив глаза.
Он не стал расспрашивать дальше, в этой загадке стоило покопаться.
— И всё же мы действительно мертвецы, ни один из нас никогда больше не выйдет на поверхность. Но мы не сидим сложа руки. Мы много работаем — все, без исключения. Я покажу тебе, когда доешь.
После обеда она повела его на кухню, где потные повара без передышки сновали между котлами и плитами, а рабочие чистили, загружали тарелки и подносы в моечные машины; потом — показала помещения, в которых люди кропотливо трудились над сложными расчётами. До него не сразу дошёл смысл этого занятия здесь, в подземелье. Разве что оно служило какому-то строительству, производству или распределению. В племени Сола ему тоже приходилось вести расчёты, но в этом мире проблемы были куда сложнее.
Наконец она завела его в отсек наблюдения. Здесь у светящихся телеэкранов сидели люди и прислушивались к странным звукам. Изображения на экранах не были похожи на обычные немые пантомимы, и это сразу его заинтересовало.